|
|
| Строка 54: |
Строка 54: |
| | === Следующий район === | | === Следующий район === |
| | *4502 — [[Белозерский район (Курганская область)|Белозерский МР]]. | | *4502 — [[Белозерский район (Курганская область)|Белозерский МР]]. |
| − |
| |
| − | ГЛАВА 22
| |
| − | В последовавшей за этим четверть луны Окушок и Щуколапик выздоровели, и Метеор казался сильнее, чем когда—либо. Он возглавил восстановление лагеря, организовал сбор ивы и тростника, чтобы проложить логова и залатать стену лагеря, и покинул Оцелотку, чтобы убедиться, что патрули привезли достаточно добычи, чтобы накормить племя. Пока шла работа, племя спала во временном лагере наверху. Оцелотка поинтересовалась, не задерживает ли Метеор возвращение на остров, опасаясь реки немного больше, чем раньше.
| |
| − | Она отбросила эту мысль. Речное племя не должно бояться реки. Она кормила их и защищала от нападения. Это был их союзник, а не враг. Но поверит ли Моховушка в это снова? Она украла ее друга и двух их котят, и теперь она едва покидала свое гнездо, разве что принесла еды для Цветик, когда она плакала.
| |
| − | Было сложно поймать достаточно добычи. Сначала был избыток рыбы, которая осталась на мели, когда вода отступила, но большинство из неё сгнило, прежде чем их можно было есть, и наводнение оставило реку без добычи. Заливный луг все еще был полностью под водой, и на нём пока нельзя было охотиться.
| |
| − | Оцелотка все больше и больше благодарила Крутобока и Огнегрива за добычу, принесенную из Грозового племени.
| |
| − | Но чем больше она была благодарна, тем больше обижалась. Было унизительно зависеть от другого племени.
| |
| − | Она выскользнула из своего гнезда, спрятанного среди папоротников, и оглядела лагерь на склоне холма. Она все еще была сонной и потянулась, чтобы разбудить себя. Утренний патруль увел ее далеко вверх по реке. Она хотела посмотреть, возвращается ли рыба. В воде метались один или два Двуногого, но она не позволила патрулю себя поймать. Как и племени, реке нужен был шанс оправиться от наводнения; тогда будет больше рыбы, на которую можно будет поохотиться, когда сезон Голых Листьев будет тянуться сквозь другую луну.
| |
| − | Лисица и Тусклосветик делили полевку возле своего логова в лавровом кусте. Лисица зацепила кусок кости зубами. «Я до сих пор не могу поверить, что Грозовое племя все это время укрывает Звездолома». Ее все еще явно не устраивал вчерашний совет.
| |
| − | Тусклосветик закончила жевать. «Я думала, у Ночной Звезды случится припадок».
| |
| − | Оцелотка подошла к ним. «Теперь Ночная Звезда — предводитель племени Теней», — напомнила она им.
| |
| − | Тусклосветик недоуменно нахмурилась. «Означает ли это, что у Звездолома больше нет девяти жизней?»
| |
| − | Оцелотка села. «Думаю, что нет».
| |
| − | «По крайней мере, союз между племени Ветра и Грозовым был разорван», — мяукнула Лисица. «Ты видила, как был зол Звёздный Луч на Синюю Звезду?»
| |
| − | «Метеор — единственный, кто сохранил спокойствие», добавила Тусклосветик.
| |
| − | «Звездолом никогда не угрожал котятам Речного племени…» — Лисица замолчала, виновато поймав взгляд Оцелотки. Она, должно быть, обеспокоена тем, что еще слишком рано говорить о котятах, в то время как Моховушка все еще их оплакивает.
| |
| − | Оцелотка успокаивающе моргнула. «Я думаю, это единственное, с чем нам не пришлось иметь дело».
| |
| − | «Похоже, будет битва», — мяукнул Тусклосветик. «То, как воины шипели друг на друга. И предводители даже не пытались успокоить ситуацию».
| |
| − | «Я думала, Звёздное племя покроет Луну, но они этого не сделали». Лисица оттолкнула останки полевки, как будто она внезапно перестала голодать. «Возможно, они хотели посмотреть, будут ли племена сражаться».
| |
| − | «Произошла бы битва, если бы Метеор не удостоверился, что Грозовое племя имеет безопасный выход из Четырех Деревьев».
| |
| − | Оцелотка все еще чувствовала беспокойство, пробивавшееся сквозь ее мех, когда Метеор приказал Речному племени охранять склон Грозового племени, чтобы Синяя Звезда могла привести своих воинов домой. Она была рада, что племя Ветра и племя Теней не бросили им вызов.
| |
| − | «Я надеюсь, племя Теней и племя Ветра не будут недовольны», — возмутилась Лисица.
| |
| − | «Думаю, нам пришлось поддерживать Грозовое племя». Шкура Тусклосветик дернулась. «После того, как Огнегрив и Крутобок поделились с нами столькой добычей».
| |
| − | Лисица бросила на нее предупреждающий взгляд. Подарок Грозового племени был щекотливой темой для всего племени.
| |
| − | Ни один воин не любил зависеть от другого племени.
| |
| − | «Ничего страшного, — сказала ей Оцелотка. — С таким же успехом мы можем признаться себе в этом, даже если мы не можем позволить Грозовому племени узнать об этом».
| |
| − | «Почему Огнегрив и Крутобок так рискуют ради нас?» Глаза Тусклосветик округлились от любопытства. «Синяя Звезда спустит их шкуры, если узнает, что они кормили другое племя».
| |
| − | «Будем надеяться, что они просто добросердечны». Оцелотка предположила, что Крутобок делал это из опасения за Серебрянку, но это не объясняло, почему Огнегрив был таким щедрым. Был ли он на самом деле просто верным другом, или он был больше похож на Когтя, с собственным планом, разыгрывающимся на заднем плане их жизни? Она подавила дрожь. Инстинкт подсказывал ей, что Грозовому племени нельзя доверять. И все же, без ежедневных поставок добычи Грозового племени, Речное племя голодало бы.
| |
| − | Оцелотка прошагала по берегу и посмотрела через лес в сторону границы Грозового племени. «Где они?»
| |
| − | Солнце было близко к горизонту, а Огнегрив и Крутобок еще не явились с дневной добычей.
| |
| − | Камень и Жуконос проследили за ее взглядом, их шкуры тревожно пошевелились.
| |
| − | Серебрянка шла к деревьям, ее глаза округлились от беспокойства. «Надеюсь, с ними все в порядке».
| |
| − | «Почему бы им быть не в порядке?» Оцелотка хмыкнула.
| |
| − | «Они не только несут добычу через лес».
| |
| − | Серебрянка моргнула. «Они несут её через границу», — мяукнула она. «Что, если их поймали?»
| |
| − | Оцелотке было всё равно. Коты Грозового племени дали обещание, а теперь они его нарушили. Это было типично для Грозового племени. Возможно, они просто хотели поставить Речное племя в зависимость от себя, чтобы подвести их. «Я не помню, чтобы я когда—либо им доверяла».
| |
| − | Жуконос выпустил когти. «Вероятно, они сейчас наблюдают за нами и мурлыкают, потому что заставляют нас ждать».
| |
| − | Камень нахмурился. «Серебрянка может быть права».
| |
| − | Оцелотка посмотрела на него. Он ожидает, что она посочувствует Огнегриву и Крутобоку? Чувство вины покалывало ее живот. Возможно, ей стоит. В конце концов, они накормили ее племя.
| |
| − | «Не будь жалкой», — сказала она себе. Она хлестала себя хвостом. «Давай не будем больше ждать», — мяукнула она. «Это может быть ловушка».
| |
| − | Камень выглядел разочарованным. «Может, мы поохотимся на берегу и посмотрим, сможем ли мы поймать что—нибудь, чтобы отнести племени?»
| |
| − | «Отличная идея». Оцелотка стала следовать за двумя котами.
| |
| − | Камень и Жуконос направились вверх по реке.
| |
| − | Серебрянка позвала её. «Оцелотка, подожди».
| |
| − | Она обернулась, удивленная тем, что Серебрянка выглядела обеспокоенной.
| |
| − | У серебристой полосатой кошки нервно подергивались уши. «Ты сказала им не приходить?» — спросила она Оцелотку, как Камень и Жуконос скрылись за камышами.
| |
| − | «Почему я?»— Оцелотка кивнула.
| |
| − | «Я знаю, что тебе не нравится брать у них добычу», — Серебрянка мяукнула. «И ты ненавидишь Крутобока».
| |
| − | «Если бы я остановила их, я была бы честна». Оцелотка была раздражена. «Я бы не стала заставлять Камня и Жуконоса ждать».
| |
| − | Серебрянка снова взглянула на лес. Неужели она надеялась, что из—за Оцелотки они не пришли?
| |
| − | Ведь все остальное могло означать, что Крутобок попал в беду. Или что он нарушил свое обещание, данное её соплеменникам.
| |
| − | Оцелотка почувствовала проблеск симпатии к серебряной кошке. «Я уверена, с ним все в порядке», — мяукнула она. «Вероятно, у них сегодня были другие обязанности, которые не позволили им прийти». Она подошла ближе.
| |
| − | «Это может быть к лучшему». Часть ее почувствовала облегчение. «Мы не можем продолжать забирать добычу Грозового племени вечно. Нам нужно охотиться самим».
| |
| − | Глаза Серебрянка все еще светились беспокойством.
| |
| − | «Тебе будет легче, если он больше не будет приходить», — мягко сказала Оцелотка. «Пора тебе начать забывать о нем».
| |
| − | Серебрянка застыла. «Я не хочу забывать о нем!»
| |
| − | Ее гнев застал Оцелотку врасплох. «У меня его котята!»
| |
| − | Оцелотка почувствовала, как холодный ветерок проникает сквозь ее шкуру.
| |
| − | «Как?» Она уставилась на Серебрянку. Это не могло быть правдой!
| |
| − | «Не может быть!»
| |
| − | «Да, может», — сказала ей Серебрянка. Она уставилась на Оцелотку. В ее глазах не было стыда. «У меня они есть, и я рада».
| |
| − | «Как ты могла!» Оцелотка ощетинилась. «Разве ты не знаешь, к чему это приведет! Ты можешь втянуть свое племя в бой».
| |
| − | «Не говори глупостей», — сказала ей Серебрянка.
| |
| − | «Как ты можешь быть такой тупой?» — рявкнула Оцелотка.
| |
| − | «Эти котята будут наполовину Грозовое племя. Где ты собираешься их растить? Что, если их потребует Крутобок?»
| |
| − | «Он никогда бы этого не сделал!»
| |
| − | «Ты уверена?»
| |
| − | «Конечно, я уверена».
| |
| − | Неужели Серебрянка была настолько наивной? «Как ты объяснишь этих котят своим соплеменникам?» Оцелотка мысли кружились. «У тебя нет пары».
| |
| − | «У меня есть Крутобок».
| |
| − | «У тебя нет пары в Речном племени!» Как, по мнению Серебрянки, все это закончится? «Как ты думаешь, твои соплеменники будут счастливы растить котят Грозового племени? Как ты думаешь, Грозовое племя позволит тебе это делать? Мы можем закончить войной из—за них!»
| |
| − | «Кто будет воевать из—за котят?» — рявкнула Серебрянка.
| |
| − | «Они мои и Крутобока. Наши племена не имеют к ним никакого отношения».
| |
| − | Оцелотка уставилась на нее. Как Метеор вырастил такую мышеголовую дочь? «Не говори никому, что ждешь их», — прорычала она.
| |
| − | «Они заметят», — парировала Серебрянка.
| |
| − | «Тогда не говори, кто отец».
| |
| − | «Я не отрицаю своих отношений с Крутобоком!» — ответила Серебрянка. «Я его люблю. Что ты в этом не понимаешь?» Ее губа скривилась. «Ой, я забыла. Ты думаешь, что быть глашатаей важнее любви. Не так ли?» Оцелотка захотелось пару раз ударить по морде юной воительницы. Ее слова пробудили в ней память о смерти Лягушатника и свежую слезу в ее сердце. Но она подавила это чувство, обдумывая свои следующие слова. «Отлично».
| |
| − | Она затаила дыхание. «Я хочу, чтобы ты прекратила отношения с Крутобоком. Скажи ему, что больше никогда его не увидишь».
| |
| − | «Нет!» Серебрянка посмотрела на нее. «Я не могу этого сделать».
| |
| − | «Тогда отправляйся в Грозовое племя, — отрезала Оцелотка. — Доверься милости этих лисьих сердец. Посмотрим, как они тебе порадуются». Она не могла представить себе, что Грозовое племя примет её. Зачем им это?
| |
| − | Серебрянка явно не могла доверять даже племени, в котором она выросла. «Возможно, Грозовое племя любит полукровок».
| |
| − | «Хорошо». Серебрянка прищурилась. «Я уйду».
| |
| − | Оцелотка застыла, пока Серебрянка продолжала. «И я скажу Метеору, чьи это котята. Я скажу ему, что люблю Крут ...
| |
| − | «Нет!» — вмешалась Оцелотка. Неужели Серебрянка не понимала, что ее навсегда изгонят? Речному племени пришлось бы ее выгнать. Грозовое племя никогда бы ее не взяло. Она станет бродягой. «Я не могу этого допустить!» Она перестала дрожать. «Хорошо», — мяукнула она. «Я никому не скажу. Ты можешь разобраться в этом по—своему. Только Метеору ничего не говори». Она умоляюще уставилась на Серебрянку. «Молчи как можно дольше». Возможно, она сможет найти способ обойти это. Возможно, если она достаточно мягко сообщит Метеору новость и тщательно подготовит их соплеменников, Серебрянке разрешат остаться. А как насчет котят? Позволит ли Крутобок Речному племени вырастить их? А Синяя Звезда? Ее сердце колотилось. Она была права, когда предпочла быть глашатаей вместо любви. Ведь теперь прекрасно видно, какие проблемы вызывают кошки, когда они позволяют своему сердцу принимать решения.
| |
| − |
| |
| − |
| |
| − | ГЛАВА 23
| |
| − | Оцелотка осмотрела лагерь. На поляне не осталось луж, а камышовая стена была залатана. Она села и провела хвостом по лапам, впервые за много дней почувствовав удовлетворение. Логова были только что построены, и новые гнезда, чистые и сухие, были готовы к первой ночи возвращения племени на остров. Было странно видеть детскую рядом с логовом старейшин, но было разумнее построить ее на более высоком месте.
| |
| − | На улице Окушок и Щуколапик играли с моховым мячиком.
| |
| − | Рядом боролись Весняночка и Камышонок. Казалось, что наводнения и не было. Только Цветик оставалась в детской, наблюдая оттуда. Глаза у нее были круглые, шерсть взъерошена. Она заглянула внутрь, как бы гадая, позволит ли ей Моховушка присоединиться к играм других котят.
| |
| − | Оцелотка подумала, стоит ли ей поговорить с королевой и напомнить ей, что Цветик нужно играть. Первые навыки воины получают ещё в детской. Каждый знал, что игры котят — это нечто большее, чем просто игры; они были первыми шагами каждого на пути к церемонии посвящения в воители. Когда котята играли в прятки или сражались в игровых сражениях, они отрабатывали навыки, которые они использовали бы каждый день в качестве воинов. Для котенка было важно отточить эти навыки в безопасной среде до того, как они начали свое ученическое обучение.
| |
| − | Цветик осторожно выставила лапу на улицу и, когда мать не позвала её, сделала еще один шаг.
| |
| − | «Иди сюда!» Весняночка увидела ее и бросила к ней моховой шарик.
| |
| − | Глаза Цветик загорелись, и она набросилась на них, возбужденно вздернув хвостик. «Я могла бы быть предводительницей к тому времени, когда они получат свои воинские имена», — думала она, наблюдая, как котята гонятся за шариком, толкая друг друга и кувыркаясь. Ее сердце внезапно заболело, когда она подумала об опасностях, с которыми эти котята столкнутся в будущем. Рыба возвращалась в реку, мусор Двуногих убрали, и рано или поздно наступит сезон Зелёных Листьев. «Я их защищу», — сказала себе Оцелотка. «Что бы ни случилось, я их защищу».
| |
| − | Тростниковый туннель задрожал, и она резко повернула голову. Кто из утренних патрулей вернулся первым?
| |
| − | Запах племени Ветра коснулся ее носа. Она застыла. Что здесь делало племя Ветра?
| |
| − | Травница вошла в лагерь, и Оцелотка прижала уши, увидев Звёздного Луча и Оленя в окружении Жуконоса и Камыша.
| |
| − | Котята перестали играть и уставились на племя Ветра.
| |
| − | «Кто они?» — прошептал Окушок.
| |
| − | Щуколапик сделал несколько шагов вперед. «Вы Грозовое племя?» — смело спросил он.
| |
| − | Звёздный Луч кивнул мордой в сторону темно—серого котенка и строго посмотрел на него. «Я Звёздный Луч», — мяукнул он.
| |
| − | «Он предводитель племени Ветра», — сказал Окушок.
| |
| − | «Предводитель!» Весняночка моргнула, явно впечатленная.
| |
| − | «Почему он здесь?»
| |
| − | Оцелотка шагнула вперед и сузила глаза.
| |
| − | «Почему ты здесь?» — спросила она Звёздного Луча.
| |
| − | «Ты не знаешь?» Он встретился кислым взглядом с ней, как будто пришел с обидой.
| |
| − | «Приведи Метеора», — сказала Оцелотка Травнице.
| |
| − | Бледная полосатая кошка кивнула и поспешила к логову Метеора.
| |
| − | «Он ждал нас на границе», — пояснил Камыш.
| |
| − | «В отличие от Речного племени, — мяукнул Звёздный Луч, — я прошу разрешения пересечь границу».
| |
| − | Оцелотка беспокойно пошевелила лапами. Очевидно, предводитель племени Ветра пришел с недовольством.
| |
| − | «Цветик!» В дверях детской появилась Моховушка, тревожно подергивая носом. Ее глаза расширились, когда она увидела Звёздного Луча и вылетела. «Я говорила тебе не выходить из детской», — упрекнула она, загоняя Цветик внутрь.
| |
| − | «Но мне было скучно», — пожаловалась Цветик, когда она исчезла.
| |
| − | Метеор переходил поляну. «Звёздный Луч». Он остановился перед предводителем племени Ветра и вежливо кивнул. Его глаза настороженно заблестели. «Что привело тебя сюда?»
| |
| − | Звёздный Луч прищурился. «Внутри нашей границы есть ароматы Речного племени», — сказал он Метеор.
| |
| − | Олень бросил на Оцелотку обвиняющий взгляд. Она почувствовала прилив негодования, но заставила свою шерсть оставаться гладкой.
| |
| − | Метеор повернул голову. «Ты отправляла патрули через границу, Оцелотка?» Он говорил легко, как будто был уверен, что это не так.
| |
| − | «Конечно, нет», — сказала она ему. Зачем ей это делать?
| |
| − | Довольный, он снова повернулся к Звёздному Лучу. «Я тоже», — мяукнул он без извинений.
| |
| − | Звёздный Луч ощетинился. «Вы обвиняете меня во лжи?»
| |
| − | «Нет», — мяукнул Метеор. «Но если воины Речного племени пересекли границу, это было не по моему приказу или по приказу Оцелотки».
| |
| − | «И все же наша добыча взята». Звёздный Луч стал сильнее. «Мы обнаружили кровь возле линии границы и запах ваших воинов рядом с ней».
| |
| − | Мысли Оцелотка метались. Она не думала, что Звёздный Луч лжет, а это означало, что один из ее соплеменников забирал добычу с земли племени Ветра. Она их не винила. Речное племя было голодным. Но ей не нравились ее соплеменники, которые сами решали, где охотиться, особенно если это приводило племя Ветра в их лагерь.
| |
| − | Звёздный Луч теперь смотрел на нее прямо. «Было время, когда Речное племя считало нашу землю своей землей», — многозначительно мяукнул он. «Возможно, они до сих пор это делают».
| |
| − | Она встретила его взгляд. В споре Речное племя только покажется трусливым. «Речное племя знает, что болото принадлежит племени Ветра», — мяукнула она. «Но после невзгод, которые мы пережили на прошлой луне, я не буду осуждать своих воинов за переход границы в поисках добычи. Мне кажется, что дать котятам голодать — худшее преступление, чем вторжение».
| |
| − | Олень зарычал. «Или, может быть, вы все еще надеетесь дать им вкус к болотной добыче».
| |
| − | Она посмотрела на него. Был ли он полон решимости превратить это в драку? Она признала, что Речное племя могло быть виновато. Чего еще он хотел? «Этого больше не повторится», — натянуто мяукнула она. Она позаботится об этом. Они не смогли бы удержать свою территорию без помощи Грозового племени.
| |
| − | Звёздный Луч хмыкнул. «Меня беспокоит, что Речное племя думает, что вы установили какое—то право на охоту на нашей земле, пока нас не было».
| |
| − | Метеор распушил мех. «Конечно, нет», — мяукнул он. «Совершенно очевидно, что произошла ошибка. Но мы знаем, что сейчас болото принадлежит племени Ветра, и будем уважать ваши границы в будущем».
| |
| − | «Жаль, что ты не уважал их в прошлом»,
| |
| − | Олень хмыкнул.
| |
| − | Оцелотка подавила гнев. «Теперь, когда река вернулась в нормальное русло, и паводок ушел, нам не нужно охотиться на вашей земле».
| |
| − | «Необходимость тут не при чем!» Звёздный Луч посмотрел на нее. «Ни одно племя не должно охотиться на нашей земле, какими бы ни были их нужды».
| |
| − | Метеор поднял морду. «Мне очень жаль, что мои воины нарушили границу. Этого больше не повторится».
| |
| − | «И будут ли наказаны нарушители?» Звёздный Луч зарычал. «Они нарушили Воинский закон».
| |
| − | «Если я узнаю, кто пересек границу, я поговорю с ними».
| |
| − | «Поговорить с ними?» Звёздный Луч прервал предводителя Речного племени. «Их нужно отправить на убирать логово старейшин на целую луну!»
| |
| − | «Я буду разбираться со своими воинами, как считаю нужным». Глаза Метеора сузились. «Ты уверен, что пришел сюда из—за вторжения?» — спросил он. «Неужели это не могло подождать до следующего совета?»
| |
| − | «А зачем мне еще приходить?» — рявкнул Звёздный Луч.
| |
| − | «Возможно, ты злишься на нас за то, что мы защищали Грозовое племя на последнем совете. Ты и Ночная Звезда, казалось, были готовы содрать свои шкуры».
| |
| − | «Это не имеет к этому никакого отношения». Звёздный Луч ощетинился, и Оцелотка подумала, не коснулся ли перегнул ли Метеор. Предводитель племени Ветра имел полное право возмущаться Грозовым племенем. Они утверждали, что являются его союзниками, укрывая кота, который выгнал их из дома. Должно быть, было шоком для них узнать, что Грозовое племя не было другом племени Ветра. Она взглянула на предводителя племени Ветра. Конечно, он мог видеть, что Речное племя не было чем—то похожим на Грозовое племя. Грозовое племя только притворилось благородным. Они помогли племени Ветра, потому что это дало им возможность почувствовать превосходство и продемонстрировать свою силу.
| |
| − | Звёздный Луч зловеще вздрагивал. «Если вы не собираешься наказывать воинов, которые охотились на нашей земле, то ты должен хотя бы восполнить добычу, которую они украли».
| |
| − | «Сейчас Голые Листья, — прорычал Метеор. «Как нам найти дополнительную…»
| |
| − | «Метеор». У входа в лагерь раздалось мяуканье.
| |
| − | Невидимка вошла, ее глаза остекленели от шока.
| |
| − | Метеор повернулся к ней, его глаза расширились, как если бы она была призраком. «Невидимка. . . Что . . . ?»
| |
| − | Живот Оцелотка сжался. Почему Метеор выглядел испуганным? Что произошло?
| |
| − | Звёздный Луч и Олень повернулись, чтобы взглянуть на королеву Речного племени. Травница поспешила ей навстречу.
| |
| − | «Серебрянка». Невидимка звучала так, как будто она едва могла произнести её имя.
| |
| − | Оцелотке стало холодно. Произошло что—то плохое.
| |
| − | «Серебрянка мертва», — мяукнула Невидимка.
| |
| − | Оцелотка застыла. Мертва? Как? Почему? Мысли мелькали в ее голове, как молния. Серебрянка не могла быть мертвой. Она носила котят! Она посмотрела на Метеора.
| |
| − | Он смотрел на Невидимку, почти не замечая ее.
| |
| − | «Серебрянка?» Он покачивался на лапах. «Мертва?»
| |
| − | Оцелотке пришлось взять на себя ответственность. «Позволь им горевать, пока ты их бережёшь» — вспомнила Оцелотка. Спасать Серебрянку было поздно. Но она могла помочь племени пережить эту трагедию. «Что случилось?» — спросила она Невидимку.
| |
| − | Невидимка в замешательстве смотрела на Звёздного Луча, как будто не зная, что сказать при посторонних.
| |
| − | Звёздный Луч кивнул, явно имея достаточно приличия, чтобы понимать, что он здесь не нужен. «Поговорим о пересечении границы в другой раз», — мяукнул он. «Я сожалею о вашей потере».
| |
| − | Метеор тупо смотрел, как предводитель племя Ветра повернулся и вывел Стаглэпа из лагеря. «Ты получишь свою добычу», пробормотал он, как будто едва осознавая, что они ушли.
| |
| − | Оцелотка изо всех сил пыталась сдержать панику. Как умерла Серебрянка? «Я слишком сильно подтолкнул ее к принятию решения? Она сделала что—то необдуманное?» Ее сердце колотилось.
| |
| − | «Расскажи нам, что случилось», — потребовала она, глядя на Невидимку.
| |
| − | Невидимка нервно взглянула на Метеора. В ее взгляде было извинение.
| |
| − | «Расскажи нам», — приказала Оцелотка. Что бы ни собиралась раскрыть королева, Метеор все равно узнает.
| |
| − | Глаза Невидимка заблестели от горя. «Она родила котят».
| |
| − | Метеор уставился на нее, сузив глаза.
| |
| − | Невидимка продолжала. «Они привели Пепелицу, но Серебрянка слишком сильно истекала кровью». Она сглотнула. «Они не могли ..».
| |
| − | «Они?» Метеор смотрел на нее. «Кто они?»
| |
| − | «Огнегрив и Крутобок», — сказала ей Невидимка.
| |
| − | Под шкурой Оцелотки бурлил гнев. Огнегрив и Крутобок? Как эти два лисьих сердец Грозового племени присутствовали во всех трагедиях Речного племени? Она знала, что Крутобок связан с Серебрянкой, но почему была замешана бывшая домашняя киска?
| |
| − | «При чем тут они?» — потребовала ответа Оцелотка, когда предводитель Речного племени неуверенно двинулся к Невидимке, его глаза светились яростью.
| |
| − | «Крутобок — отец котят», — мяукнула Невидимка.
| |
| − | Оцелотка посмотрела на своего предводителя. Так что теперь правда открыта для всеобщего обозрения. Как он отреагирует?
| |
| − | Но Метеор выглядел не таким рассерженным, как она ожидала. Возможно, горе смягчило его ярость. Вместо этого он выглядел потерянным. «Где они сейчас?» — громко мяукнул он.
| |
| − | «Крутобок отнес их в Грозовое племя», — сказала ему Невидимка. «За ними ухаживает королева Грозового племени».
| |
| − | «А Серебрянка?» Метеор звучал так, будто с трудом произносил слова.
| |
| − | «Крутобок похоронил ее», — мяукнула Невидимка. «У Нагретых Камней».
| |
| − | Шок Оцелотки перерос в гнев. «Он похоронил ее?» Как он смеет? «По какому праву? Она ему не родственница! Она даже не из его племени! Они даже не совершили бдения!»
| |
| − | Что это были за бродяги? Разве Грозовое племя не знало, что воин должен нести бдение? Теперь ее шкура ощетинилась. Ее охватила ярость. «Она была нашим соплеменником, а не его!» Что сделало Грозовое племя таким высокомерным? Они защищали племя Ветра, кормя своего врага, а теперь они принимали решения за Речное племя.
| |
| − | И все время они вели себя так, как будто они были лучше, чем любое другое племя. Как они посмели отказать Речному племени в возможности оплакивать Серебрянку? Она посмотрела на Невидимку. «Ему следовало принести Серебрянку и ее котят домой, где они и должны быть!»
| |
| − | «Домой?» Шкура Камыша встала дыбом. «Котятам Грозового племени здесь не место».
| |
| − | Травница моргнула. «Но они только наполовину Грозового племени».
| |
| − | «Половина — это уже слишком», — прорычал Камыш. «Если Грозовое племя хочет их, они должны оставить их». Он встретился взглядом с Оцелоткой. «И я не буду единственным котом Речного племени, который так скажет».
| |
| − | «Если они это сделают, — Метеор поднялся на лапы и сердито посмотрел на бледно—серого кота, — им придется иметь дело со мной».
| |
| − | Камыш опустил взгляд, но шерсть все еще покалывала его спину.
| |
| − | Метеор посмотрел на Невидимку. «Отведи меня туда, где похоронена Серебрянка», — мяукнул он. «Мы устроим ей там бдение».
| |
| − | Невидимка опустила голову и вышла из лагеря.
| |
| − | Оцелотка смотрела, как он идет за ней. «Я подожду, пока вернутся патрули, а затем приведу племя», — сказала она ему. Она боялась поставить лапу на Нагретые Камни. Это место было полно воспоминаний. Коты, которых она любила, были убиты там в бою.
| |
| − | А теперь Серебрянка умерла и похоронена здесь. «Я должна была защищать их лучше».
| |
| − | Под ее шкурой заросло чувство вины. Надо было присмотреть за Серебрянкой. Она пыталась, но у нее ничего не вышло. Возможно, она даже довела серебристую кошку до смерти, заставив ее сделать выбор. Она выбрала Крутобока? Не поэтому ли она была у Нагретых Камней, а не со своим племенем? Что бы произошло, если бы Оцелотка просто пообещала поддержать ее, что бы она ни сделала?
| |
| − | Оцелотка закрыла глаза. За камышами шумела река. Там пела певчая птица. Возможно, Пачкун был прав, когда сомневался в ней. Возможно, она не была создана для должности глашатаи. У нее болело сердце. «Я не сдамся». Она открыла глаза. Окушок снова гнался за моховым шаром, в то время как Щуколапик и Весняночка гнались за ним. Котята Серебрянки должны расти здесь, рядом со своими родственниками. Они должны узнать, что значит быть членом Речного племени.
| |
| − | Она обнажила когти. «С этого момента я все исправлю», — подумала она. «Я сделаю все возможное, чтобы мои соплеменники были в безопасности. Все они». А для начала она вернет котят Серебрянки из Грозового племени.
| |
| − | Солнце клонилось к горизонту, принося с собой холод, пробивавшийся сквозь шкуру Оцелотки.
| |
| − | Выдрохвостая и Щукозуб плели тростник, завершая логово воинов. Моховушка сидела возле детской, разбирая форель, чтобы дать котятам нежнейшее мясо, а Невидимка рассеянно наблюдала. Вокруг поляны остальная часть племени располагалась к ужину, но они были на грани.
| |
| − | Каждый одним глазом смотрел на заходящее солнце, и Оцелотка не могла усидеть на месте.
| |
| − | Невидимка попала ей в лапы. «Я скоро вернусь с новыми друзьями», — сказала она своим котятам, прежде чем пересечь поляну и остановилась возле Оцелотки. «Ты готова?»
| |
| − | Оцелотка кивнул. «Да».
| |
| − | Прошедшие дни были трудными. Долгое бдение в Нагретые Камни заставило ее сердце заболеть, и она не была способна избавиться от мысли, что она могла предотвратить смерть Серебрянки. Пачкун сказал ей, что если роды пройдут плохо, кошка мало что может сделать. Но возможно, если бы Серебрянка была дома, а не у Нагретых Камней, она могла бы выжить.
| |
| − | Несмотря на угрозу Метеора, в Речном племени велись долгие споры о том, должны ли они требовать, чтобы Грозовое племя вернуло котят Серебрянки. Гнев все еще кипел в животе Оцелотки, когда она вспомнила, что Камыш был лишь одним из многих голосов, призывающих оставить котят с Грозовым племенем. Но Оцелотке было ясно, что котята Серебрянки принадлежат Речному племени.
| |
| − | Никакое количество крови Грозового племени не изменит этого. Как могли ее соплеменники даже думать о том, чтобы позволить Грозовому племени вырастить воинов Речного племени?
| |
| − | Слава Звёздного племени Моховушка хотела их. Она умоляла разрешить кормить их молоком. И какая кошка откажет ей после того, как она потеряла Малинку и Деревце? После того, как Моховушка заговорила, даже Камыш перестал спорить.
| |
| − | Но Синюю Звезду было уговорить ещё труднее. Она отослала Оцелотку в первый раз, когда возглавила патруль на Грозовое племя, чтобы потребовать обратно котят. Но Оцелотка настояла, и во второй раз, когда она отправилась в лагерь Грозового племени, Синяя Звезда признала, что котята должны расти в племени их матери.
| |
| − | Крутобок обещал привести их на закате, а теперь огненное солнце садилось в тростниковую грядку. Сдержит ли он свое обещание? В конце концов, он был котом Грозового племени.
| |
| − | Метеор уже ждал у входа в лагерь, а Оцелотка последовала за Невидимкой по поляне.
| |
| − | «Как вы думаете, Грозовое племя уже назвало их?»— спросил он, когда они вышли из лагеря. Он казался встревоженным, как ученик, ожидающий его испытания.
| |
| − | «Какая разница?» — мяукнула Оцелотка. «Мы дадим им хорошие имена Речного племени, как бы их ни назвали в лагере Грозового племени».
| |
| − | Невидимка взглянула на нее. «Мы должны давать им имена, которые подходят им, а не их племени».
| |
| − | «Нам нужно забрать их у Грозового племени, чтобы знать, что они наши».
| |
| − | Оцелотка направилась к камням.
| |
| − | К тому времени, как они подошли к ним, луна начала восходить, и река превратилась в серебристую ленту, отражавшую бледное небо. В сумерках Оцелотка увидела Крутобока, ожидающего на другом берегу реки.
| |
| − | Он сдержал свое обещание. Впервые она почувствовала укол сочувствия к коту Грозовому племени. Было бы нелегко наблюдать, как другое племя забирает твоих котят. Но свое гнездо он свил, когда подружился с воительницей Речного племени. Теперь ему придется лежать в нем.
| |
| − | Она остановилась и кивнула Невидимке вперед. «Принеси их», — мяукнула она. «Мы подождем здесь». Королева знала Крутобока лучше, чем она, и ей не хотелось пугать его в последний момент на случай, если он передумает.
| |
| − | Когда Невидимка уходила, Метеор переминался с одной лапы на другую. Она взглянула на него. Он впервые встретит котят Серебрянки. Боялся ли он произвести неправильное впечатление? Она почувствовала внезапный прилив привязанности к нему. Он никогда так не нервничал в ожидании боя.
| |
| − | Несколько мгновений спустя Невидимка прыгала обратно по камням, с котенком. Крутобок шел с другим. Она остановилась, когда подошла к Метеору и положила ему на лапы маленького темно—серого котенка. Его шкура была толстой и длинной, как у предводителя Речного племени, но глаза были янтарными. Когда Метеор наклонился, чтобы облизать голову котёнка, Крутобок отступил назад, другой котёнок извивался, качаясь под его подбородком.
| |
| − | Оцелотка поманила его вперед, взмахнув хвостом, нетерпение вспыхнуло в ее шкуре. Он не двигался, и она нервно взглянула на Невидимку. Он передумал?
| |
| − | «Он хочет поговорить с Метеором», — мягко мяукнула Невидимка.
| |
| − | «Он может поговорить с нами обоими». Оцелотка доверяла коту Грозового племени не больше, чем крысе. Оба выглядели безобидными, но были грязными и неожиданно злобными.
| |
| − | Она посмотрела на Крутобока, вспоминая всю душевную боль, которую он вызвал в ее племени.
| |
| − | Метеор моргнул. «Мы позаботимся о них», — пообещал он. «Они будут в безопасности и любимыми, и они вырастут в сильных воинов».
| |
| − | Крутобок подошел ближе. Его глаза тревожно заблестели.
| |
| − | Оцелотка напряглась. «Ты можешь положить котенка и идти»
| |
| − | Он наклонился вперед и бросил второго котенка рядом с его однопометником. Это была кошечка, такая же красивая, как ее мать, с голубыми глазами и хвостом, который обещал походить на клубок дыма.
| |
| − | Метеор ткнулся в нее, мурлыкнув.
| |
| − | Оцелотка взглянула на Крутобока.
| |
| − | «Попрощайся». Она старалась не говорить слишком резко, но не хотела, чтобы он задерживался. Чем дольше это длилось, тем больше шансов, что он передумает.
| |
| − | Крутобок кивнул, затем серьезно посмотрел на Метеора.
| |
| − | Оцелотка увидела, как предводитель Речного племени напрягся. Крутобок явно хотел сказать что—то важное.
| |
| − | «Я хочу пойти с ними», — мяукнул Крутобок.
| |
| − | Метеор выглядел озадаченным. «В лагерь? — вмешалась Оцелотка. — Лучше оставить их здесь», — мяукнула она. «Ты не очень популярен в Речном племени».
| |
| − | «Я знаю». Взгляд Крутобока не дрогнул. «И мне все равно. Я просто хочу быть со своими котятами. Я хочу присоединиться к Речному племени».
| |
| − | Оцелотка уставилась на него. Он был мышеголовым?
| |
| − | «Ни за что!» Она сдержала слова. Метеор должен был сказать этому коту, что Речное племя не позволяет вражеским воинам присоединяться. Она выжидательно моргнула, глядя на Метеора, но с удивлением увидела, что старый кот задумчиво смотрит на Крутобока.
| |
| − | Неужели он действительно задается вопросом, соглашаться ли?
| |
| − | «Метеор, нам пора», — мяукнула она. «Племя будет ждать встречи с котятами Серебрянки. И они не будут ждать уродливого кота Грозового племени».
| |
| − | Метеор взмахнул хвостом, давая ей знак замолчать.
| |
| − | Его взгляд все еще был на Крутобоке.
| |
| − | Невидимка наблюдала, ее уши тревожно подергивались.
| |
| − | «Готов ли ты поклясться в полной и непоколебимой верности Речному племени?» — спросил Метеор Крутобока.
| |
| − | Оцелотка ощетинилась. «Что ты сказал? Ты собираешься позволить ему присоединиться?»
| |
| − | Метеор проигнорировал ее и пошел дальше. «Будете ли вы охотиться за Речным племя? Защищать Речное племя? Будешь ли сражаться за Речное племя?»
| |
| − | Крутобок выдержал взгляд предводителя Речного племени. «Да».
| |
| − | «Даже против Грозового племени?»
| |
| − | Крутобок проглотил. «Если это означает быть с моими котёнками, то да», — мяукнул он. «Я клянусь. Я любил Серебрянку всем сердцем. И всегда буду. Мои котята — Речного племени, и я тоже буду».
| |
| − | Оцелотка проглотила возмущение. Это было безумие.
| |
| − | Ей пришлось урезонить Метеора. «Он воин Грозового племени», — сказала она ему. «Он убил Белолапого...».
| |
| − | «Я не убивал его!» Крутобок перебил. «Это был несчастный случай».
| |
| − | Он все еще оправдывался! Оцелотка впилась взглядом в Метеора. «Как ты можешь так легко ему доверять? Он мог поклясться чем угодно, чтобы пробраться в наш лагерь. С таким же успехом можно пригласить лису ночевать в логове воинов».
| |
| − | Метеор обратил на нее изумрудно—зеленый взгляд. Котенок нюхал его лапы. «Я верю ему», — мяукнул он. «Некоторые отцы сделают все, чтобы защитить своих котят».
| |
| − | «Они не нуждаются в защите! Они будут с нами!» — рявкнула Оцелотка.
| |
| − | «Он хочет лучшего для своих котят», — мяукнул Метеор.
| |
| − | «Если он готов отказаться от своего племени ради них, разве это не свидетельствует о его преданности и любви, как к котятам, так и к Серебрянке?»
| |
| − | Верность? Оцелотка уставилась на него. Метеор позволял эмоциям одержать верх.
| |
| − | Чувствовал бы он то же самое, если бы это не были котята его дочери? Неужели он решил довериться Крутобоку только потому, что это сделал Серебрянка? Она впилась когтями в землю. «Я думаю, ты ошибаешься», — прорычала она.
| |
| − | Метеор не встречал ее взгляда. «Это лучший вариант для котят, и этого достаточно для меня».
| |
| − | А что насчет остальной части племени? Оцелотка подавила возражение. Она видела, что Метеор принял решение. Она не забыла, что случилось в ущелье. И она не забудет. Она будет очень внимательно следить за этим котом, и первая его ошибка, поставившая под угрозу ее племя, будет последней.
| |
| − |
| |
| − |
| |
| − | ГЛАВА 24
| |
| − | Полная луна сияла над зарослями тростника, словно охраняла лагерь, пока патруль отсутствовал.
| |
| − | Оцелотка последовала за Метеором от реки, медленно направляясь домой. Камень стряхнул воду со своей шкуры.
| |
| − | Они не спешили возвращаться с совета, наслаждаясь ветерком. После еще одного долгого жаркого дня было восхитительно прохладно. Сияющая зеленолистная погода принесла Речному племени добычу и мир, и Оцелотка была рада видеть, как ее соплеменники возвращаются в лагерь впереди нее, пухлые и гладкие в лунном свете.
| |
| − | Теперь, когда они переправились через реку, Оцелотка почувствовала, что безопасно высказывать свое мнение, не будучи подслушанной. «Про Когтя кто—нибудь слышал сплетни?» Она с надеждой моргнула, глядя на Камня.
| |
| − | Он покачал головой. «Грозовое племя было молчаливым», — сказал он ей. «Они не сказали ничего, кроме Синей Звезды».
| |
| − | «И она только сказала, что Коготь покинул Грозовое племя, а Огнегрив стал ее новым глашатаем». Оцелотка нахмурилась.
| |
| − | «Вы спрашивали об этом Огнегриве?» Глаза Метеора блестели в лунном свете.
| |
| − | «Конечно», — ответила она. «Но он был уклончив. Он просто сказал, что Коготь больше не в Грозовом племени. Больше всего он хотел знать, как там Крутобок». Это было его первое собрание в качестве воина Речного племени, и она не знала, что было труднее для кота Грозового племени — бросить своих котят или столкнуться с бывшими соплеменниками.
| |
| − | Ей пришлось признать, что он изо всех сил старался обосноваться в своем новом племени, и, хотя его навыки рыбной ловли все еще были плохими, он принес более чем достаточно наземной добычи, чтобы восполнить это. Он сделал вид, что ничего не заметил, когда Камыш и Чёрный Коготь отказались есть это.
| |
| − | «Коготь не может быть мертвым», — проворчал Метеор.
| |
| − | «Они бы нам сказали».
| |
| − | «Да». Камень кивнул. «Это был бы самый простой способ объяснить его отсутствие».
| |
| − | Оцелотку обеспокоило известие об исчезновении Когтя. Она вспомнила его поведение в битве за племя Ветра — каким безжалостным он казался, каким манипулирующим. И все же однажды она почувствовала с ним настоящую связь. Он был единственным котом, которого она когда—либо встречала, который хотел поговорить о другом будущем племён и о том, какое место в нем может занять их место. Она с нетерпением ждала встречи с ним на собраниях, каждый раз задаваясь вопросом, что он сделает или скажет, и хотя она не полностью доверяла ему, она все еще воображала, что станет предводительницей вместе с ним. Трудно было не восхищаться его дальновидностью. Племенам нужна свежая энергия, чтобы смести старые верования. Она все еще соглашалась с этим. Но теперь, когда он ушел, кто поможет ей все встряхнуть?
| |
| − | Она взглянула на Камня. «Не знаю, почему Синяя Звезда не всё нам рассказала». Она взмахнула хвостом. «Исчезновение Когтя может коснуться всех нас».
| |
| − | Глаза Камня потемнели от беспокойства. «Может ли это быть связано с бродягами, которых видели в лесу?»
| |
| − | Оцелотка удивленно посмотрела на Камня. Незадолго до того, как Крутобок и его котята присоединились к Речному племени, она была частью группы кошек Речного племени, посланных, чтобы помочь Грозовому племени отбиться от группы бродяг. Могли ли они победить Коготь?
| |
| − | Метеор насторожился. «Как?»
| |
| − | «Возможно, они его похитили», — предположил Камень.
| |
| − | «Зачем им?» Оцелотка взглянула на него. Серый кот цеплялся за бабочек. «Кроме того, я не могу представить, чтобы бродяги могли удержать такого воина, как Коготь».
| |
| − | «Он мог заразиться болезнью племени Теней», — мяукнул Камень. «Может быть, Грозовое племя отправило его, чтобы остановить её распространение».
| |
| − | «Это было бы сурово даже для Грозового племени», Оцелотка мяукнула.
| |
| − | «Но зачем держать в секрете причину его исчезновения?» Камень выглядел озадаченным.
| |
| − | Метеор хмыкнул. «Нет смысла гадать», — сказал он. «Я уверен, что у Синей Звезды есть свои причины». Он поспешил вперед и догнал своих соплеменников.
| |
| − | Оцелотка вздохнула. Она надеялась, что он что—нибудь скажет о том, что домашняя киска стала глашатаем Грозового племени.
| |
| − | Эта мысль заставила ее когти зудеть от досады. Она не забыла, что Огнегрив присутствовал на месте гибели Серебрянки и странной сцене, когда он и Крутобок появились во время наводнения с Щуколапиком и Окушоком. Она оценила добычу, которую они принесли тогда, но, зная, что случилось потом, она не могла не усомниться в их мотивах. Кроме того, как домашняя киска могла вести воинов? А Огнегрив был таким самодовольным.
| |
| − | Он вел себя так, будто не был домашним. Но он явно тихо работал, чтобы стать самым надежным воином Синей Звезды. По крайней мере, Коготь был честен в своих амбициях. Оцелотка содрогнулась при мысли, что однажды она окажется рядом с Огнегривом на Великой Скале. С этим малышом, ради Звёздного племени! Как унизительно. Стоять рядом с Когтем было бы куда более достойно.
| |
| − | От сочного карпа у нее текли слюнки. Выдрохвостая и Чёрный Коготь шлепали рядом с ней, держа в улов. Охота шла хорошо, но в такие теплые дни трудно было не поймать рыбу. Карп практически заплыл ей в пасть.
| |
| − | Выдрохвостая остановилась, когда они приблизились к лагерю, и Оцелотка застыла, когда гладкая рыжая кошка присела.
| |
| − | «Что ты чувствуешь?» Оцелотка положила на землю собственную рыбу.
| |
| − | «Кровь».
| |
| − | Кровь? Прежде чем она смогла почувствовать воздух, за ними зашуршали камыши.
| |
| − | Крутобок вывалился наружу. Его шкура была изранена. С ним были Камень и Пушистая, их морды были исцарапаны, уши разорваны.
| |
| − | «Приведите Пачкун», — сказала Оцелотка Чёрному Коготь. Она бросилась к патрулю, тревожно обнюхивая их раны. «Что случилось?»
| |
| − | «Мы патрулировали возле Четырех Деревьев», — сказал ей Камень.
| |
| − | Его рваное ухо дергалось. «Мы услышали вой и пошли проверять. Патруль Грозового племени подвергся нападению. . .»
| |
| − | Он колебался, его глаза блестели. «Бродяг».
| |
| − | Почему он выглядел таким потрясенным? «Мы знаем, что по лесу бродят бродяги», — мяукнула она.
| |
| − | Камень вздрогнул. «Коготь был с ними».
| |
| − | Коготь? Ее взгляд переместился на Крутобока. «Ты знал об этом?»
| |
| − | Его шкура взъерошилась. «Откуда мне знать?»
| |
| − | «Потому что ты кот Грозового племени». Слова были на кончике ее языка, но она прикусила их. Даже ей пришлось признать, что он был верным воином Речного племени с тех пор, как присоединился к ним — по крайней мере, насколько они знали. Она оглянулась на Камня. «Вы их прогнали?»
| |
| − | «Конечно». Камень встряхнул шкурой. «Но они упорно боролись. Коготь явно научил их приемам воинов».
| |
| − | Живот Оцелотка сжался. «Зачем Когтю нападать на свое племя с кучей бродяг?» Она не ожидала ответа. Она с трудом могла поверить, что это правда. Что—то должно было его к этому подтолкнуть.
| |
| − | Она снова посмотрела на Крутобока. Он должен знать о том, что происходило в лагере Грозового племени, больше, чем он рассказывал им. «Почему Коготь покинул Грозовое племя?» она потребовала.
| |
| − | «Я не знаю». Крутобок выдержал ее взгляд. Но она видела, что ему было не по себе. Его ухо подергивалось.
| |
| − | «Он что—нибудь сказал перед уходом?» она настаивала.
| |
| − | «Что—то, что могло бы объяснить, почему он сражается вместе с бродягами?»
| |
| − | «Он ничего не сказал», — Крутобок опустил взгляд.
| |
| − | Он сказал правду? «Теперь ты кот Речного племени», — прорычала она. «Ты не можешь сохранить секреты Грозового племени, если это подвергнет опасности Речное племя».
| |
| − | Крутобок пошевелил лапами. «Я действительно не знаю, что задумал Коготь и почему он сражается вместе с бродягами».
| |
| − | Чёрный Коготь спешил обратно из лагеря с Пачкуном. Кот держал в своей руке обертку из листьев и паутину.
| |
| − | челюсти. Он проскользнул мимо Оцелотки и начал осматривать раненый патруль.
| |
| − | «Сядь», — сказал он Пушистой и начал размазывать припарку с основы листа на самые глубокие следы когтей рядом с ее мордой.
| |
| − | Оцелотка нахмурилась. Ей нужно было сказать Метеору. Одно дело — бродяги в лесу; другое было, если бы ими руководил Коготь и они использовали боевые навыки воинов.
| |
| − |
| |
| − | ***
| |
| − |
| |
| − | Оцелотка подняла голову. Ее разбудил резкий запах. Она моргнула и уставилась в темноту. Что это было?
| |
| − | «Оцелотка!» Колокольчик крикнул через поляну.
| |
| − | Его мяуканье было глухим. Зашуршали остальные гнезда. Травница и Лисица резко проснулись.
| |
| − | «Что произошло?»
| |
| − | «Быстро!» Колокольчик выскочил наружу, и Оцелотка последовала за ним. Ночной воздух был пропитан запахом дыма.
| |
| − | Темно—коричневый кот моргнул, со страхом в глазах.
| |
| − | «Пожар».
| |
| − | «Где?» Оцелотка вздрогнула, когда по небу промелькнула молния.
| |
| − | «На другом береге реки». Колокольчик смотрел на деревья за зарослями тростника. Когда Оцелотка проследила за его взглядом, над лесом прогрохотал гром. За рекой небо озарило оранжевое сияние, племя поспешило из своих логовищ, с тревогой оглядываясь по сторонам, когда над лагерем шел дым. Крутобок уже проснулся, расхаживая перед детской.
| |
| − | «В лесу пожар», — сказала им Оцелотка. «Но он не может перепрыгнуть через реку».
| |
| − | Крутобок моргнул. «А что насчет Грозового племени?»
| |
| − | Метеор переходил поляну. «Все ли в безопасности?»
| |
| − | «Да». Оцелотка поспешила ему навстречу. «Есть пожар, но он на другом берегу реки».
| |
| − | «Грозовое племя в опасности», — мяукнул Крутобок.
| |
| − | «Мы должны…» — Метеор замолчал, закашлявшись, когда вокруг него клубился дым.
| |
| − | Шкура Крутобока ощетинилась паникой. «Мы должны им помочь!»
| |
| − | «Ты хочешь, чтобы мы столкнулись с огнем?» Колокольчик уставился на него, когда очередная вспышка молнии осветила испуганную морду воина Грозового племени.
| |
| − | «Мы не можем позволить им умереть!»
| |
| − | Как гром, прокатившийся по небу, Метеор пришел в себя. «Возьми патруль к реке», — сказал он Оцелотке. «Посмотрите, что вы можете сделать».
| |
| − | В глазах Крутобока светилась благодарность.
| |
| − | Оцелотка кивнула. Она все еще не доверяла Крутобку, но могла представить, каково это видеть племя, в котором ты родился, в беде. Грозовое племя не было их союзником, но нельзя оставлять их умирать в огне.
| |
| − | Когда молодой кот поспешил присоединиться к патрулю, Оцелотка выскочила из лагеря. Она повела их сквозь тьму к реке и выскочила на берег.
| |
| − | Лес Грозового племени горел. Между деревьями Оцелотка могла видеть оранжевое сияние огня и слышать его рев, похожий на вой шторма в сторону реки. Грозовое племя шагало по берегу. Некоторые уже пробрались вброд и изо всех сил пытались перейти реку.
| |
| − | «Помогите им», — приказала она.
| |
| − | Криволапа нырнула в реку. Она схватил барахтающую кошку Грозового племени и потащила ее обратно на берег. Чёрный Коготь плыл по мелководью и вытащил кота из воды.
| |
| − | Бегущий ветер рвался к берегу.
| |
| − | Оцелотка вошла в воду и подставила ему плечо, выводя его на сушу.
| |
| − | Дальше вверх по течению в воде промелькнула оранжевая шерсть. Огнегрив держал старейшину, и течение быстро несло их вниз по течению. Его глаза вспыхнули от паники, и он исчез под водой, пока старейшина изо всех сил старался держать морду над водой.
| |
| − | Оцелотка поплыла по мелководью. Собравшись с духом, она протянула лапу и схватила старейшину, когда он проносился мимо. Она повернулась и бросила его у берега, а затем повернулась, чтобы схватить Огнегрива за шкирку зубами. С рычанием она вытащила глашатая Грозового племени на скользкий берег и держалась, пока он не нашел свои лапы.
| |
| − | «Спасибо», — пробормотал он, вырываясь.
| |
| − | «Может, пора Грозовому племени научиться плавать», — проворчала она. Больше шкур в воде она не видела. «Это все?» — спросила она Огнегрива.
| |
| − | С его усов текла вода. Он взял мгновение, чтобы отдышаться, затем посмотрел на берег Речного племени, где его соплеменники свернулись, как испуганные мыши. «Думаю, да», — пробормотал он.
| |
| − | «А что насчет этого?» На дальнем берегу неподвижно лежала черно—белая фигура. Папоротники за ним горели.
| |
| − | «Это Лоскут». Огнегрив дрожал. «Он мертв».
| |
| − | Оцелотка нырнула в реку. Она не собиралась бросать тело воина на сожжение. Он заслужил достойное захоронение. Она перешла реку, уклоняясь от искр, которые вспыхивали и шипели в воде вокруг нее, схватила мертвого кота с берега и поплыла обратно по черной воде. Над головой сверкнула молния. Грянул гром, и Огнегрив вздрогнул, но Оцелотка не переставала плыть.
| |
| − | Она вытащила тело Лоскута на берег и положила его в лапы Огнегрива. Рычание вырвалось у нее из горла. Крутобок плелся вокруг глашатая Грозового племени, как котенок, только что нашедший свою мать. Разлука явно не повлияла на их дружбу. Оцелотка прищурилась, но ничего не сказала.
| |
| − | Она заметила Синюю Звезду, лежащую на берегу в нескольких хвостах от нее, предводительница Грозового племени не двигалась. Она потеряла жизнь? Оцелотка подошла к ней и понюхала ее мокрую шкуру. Старая кошка дышала, но выглядела не более чем пучком меха и костей.
| |
| − | Пошел дождь, большие тяжелые капли, обещавшие ливень, и ветер уносил искры и дым обратно в лес. Теперь они будут в безопасности.
| |
| − | Оцелотка взглянула на тело Лоскута. «Давай», — она мяукнула Огнегриву. «Мы похороним его в лагере».
| |
| − | Он смущенно моргнул. «Лагере Речного племени?»
| |
| − | Его слова вызвали новый поток гнева в ее сердце.
| |
| − | Она могла думать только о Серебрянке и о том, как он высокомерно помог похоронить ее тело у Нагретых Камней, вместо того, чтобы дать ее племени шанс оплакать и похоронить ее. Она была выше этого. «Если только ты не предпочитаешь вернуться к своему собственному».
| |
| − | «Спасибо». Когда он опустил голову, Пепелица присела рядом с Синей Звездой.
| |
| − | «Она проглотила много воды», — мяукнула кошка.
| |
| − | Оцелотка позвала Пачкуна. «Иди и проверь Синюю Звезду». У него был больше опыта с полутонущими кошками, чем у Пепелицы.
| |
| − | Когда Пачкун поспешно удалился, Огнегрив начал двигаться среди своих воинов, проверяя, нет ли травм и убеждаясь, что они могут идти. Оцелотка наблюдала за ним. Он беспокоился о своих соплеменниках, что было впечатляюще для домашнего питомца. Но он все равно ее раздражал. Она ждала, пока соберутся коты Грозового племени. Пачкун помог Синей Звезды встать на лапы.
| |
| − | Крутобок поднял тело Лоскута.
| |
| − | «Готовы?» Оцелотка кивнула Огнегриву.
| |
| − | «Да», — ответил Огнегрив.
| |
| − | Она повернулась и повела почерневших от дыма и мокрых воинов Грозового племени обратно в лагерь.
| |
| − | Когда они подошли к нему, шел сильный дождь, обрушивая реку и заливая норы. Метеор ждал их на поляне. Глаза у него слезились, шкура взъерошилась, и Оцелотка подумала, не кашлял ли он снова.
| |
| − | «Речное племя в безопасности?»
| |
| − | «Огонь не перейдет через реку», — сказала она ему и добавила: «Особенно теперь, когда ветер переменился».
| |
| − | Метеор выжидающе моргнул, глядя на Синюю Звезду, когда Пепелица и Пачкун вели ее в лагерь. Она смутно посмотрела на него, но, прежде чем она смогла что—то сказать, Огнегрив выступил вперед.
| |
| − | «Оцелотка и ее патруль проявили великую доброту и мужество, помогая нам спастись от огня», — мяукнул он Метеору. Над ним сверкнули молнии в небе, а вдали грохотал гром, откатываясь прочь от леса.
| |
| − | Метеор кивнул. «Оцелотка была права, что помогала тебе. Все племена боятся огня».
| |
| − | «Наш лагерь сгорел, а территория все еще горит»,
| |
| − | Огнегрив продолжал, отгоняя дождь, лившийся ему в глаза. «Нам некуда идти».
| |
| − | Просил ли он милость Речного племени?
| |
| − | Оцелотка прищурилась. По крайней мере, он был готов признать слабость своего племени.
| |
| − | Метеор какое—то время наблюдал за ним, затем заговорил.
| |
| − | «Ты можешь остаться, пока не сможешь безопасно вернуться».
| |
| − | Огнегрив благодарно моргнул. «Спасибо».
| |
| − | Оцелотка взглянул на Крутобока, когда тот положил тело Лоскута на краю поляны. Ей было интересно, как он себя чувствует в окружении бывших соплеменников. Был ли он рад их видеть? Что они подумали, увидев его в его доме Речного племени?
| |
| − | Дождь пропитал тело Лоскута, и Оцелотка почувствовал укол жалости к мертвому воину. Она посмотрела на Огнегрива.
| |
| − | «Вы хотите, чтобы мы похоронили вашего старейшину?»
| |
| − | «Вы очень щедры», — ответил Огнегрив. «Но Лоскут должен быть похоронен его собственным племенем».
| |
| − | Оцелотка ощетинилась. «Его собственным племенем». Он позволил Крутобоку похоронить Серебрянку. Разве он не думал, что ей бы понравилось такое же уважение? «Очень хорошо», — резко мяукнула она. «Я перенесу его тело за пределы лагеря, чтобы твои старейшины могли спокойно сидеть с ним в бдении». Она взглянула на Синюю Звезду, предводительница Грозового племени лежала на земле и жалко смотрелась рядом с Метеором. Наверняка она уже откашлялась от воды. «Синяя Звезда ранена?» — спросила она Огнегрива.
| |
| − | «Дым был очень сильным». В его тоне было что—то осторожное. «Она была одной из последних, кто покинул лагерь». Он вежливо кивнул. «Простите, я должен позаботиться о своем племени».
| |
| − | Оцелотка смотрела, как он удаляется, ее уши дергались.
| |
| − | Он пытался что—то скрыть? Раздумывая, что это может быть, она заметила, что Крутобок проверяет Грозовое племя. Серый воин наклонялся к каждому и тихо говорил, как озабоченный целитель. Он двигался среди них с непривычной легкостью.
| |
| − | Коты Грозового племени были здесь чужаками, и все же он выглядел так же спокойно с ними, как и со своими собственными котятами. Она беспокойно пошевелила лапами. Станет ли он когда—нибудь настоящим воином Речного племени?
| |
| − | На следующий день погода прояснилась. Коты Грозового племени все еще пахли дымом, несмотря на дождь. Оцелотка держалась краев лагеря, с интересом наблюдая за ними. Она заметила, как осторожно Пепелица держала других подальше от Синяя Звезда, хотя она и не просила никаких трав для лечения предводительницы Грозового племени. Она также заметила, что Крутобок покинул лагерь еще до того, как она назначила патрули на день.
| |
| − | Он вернулся с добычей для своих бывших соплеменников. Он даже привел Огнегрива в детскую, чтобы показать Пушинку и Ветерка. Должна ли она его остановить? Она хотела, насколько это возможно, уберечь котят Серебрянки.
| |
| − | После восхода солнца Метеор подозвал ее из—за пределов своего логова. Она поспешила ему навстречу.
| |
| − | «Думаю, пора поговорить с Синей Звездой», — мяукнул он. предводительница Грозового племени лежала на солнечном свете у стены лагеря. Пепелица не оставила ее и следила за своими соплеменниками так же настороженно, как и Речное племя.
| |
| − | «Если мы сможем пройти мимо Пепелицы», — пробормотала Оцелотка.
| |
| − | Она последовала за Метеором через поляну.
| |
| − | Когда они подошли к ней, котенок поднял глаза.
| |
| − | «Как Синяя Звезда?» — спросил он.
| |
| − | «Выздоравливает», — мяукнула она.
| |
| − | Синяя Звезда открыла глаза и села, распушив шкуру. Она выглядела хорошо, ее небесно—голубой взгляд устремился на него.
| |
| − | «Спасибо, что приняли нас», — мяукнула она.
| |
| − | «К настоящему времени огонь должен погаснуть», — сказал он ей. «После такого сильного дождя». Намекнул ли он, что Грозовому племени пора уходить?
| |
| − | «Я пришлю патруль для проверки», — мяукнула она.
| |
| − | Крутобок направлялся к ним, а Огнегрив наблюдал за ним со входа в лагерь. Он наклонил голову к Метеору, когда приблизился, но прежде чем он смог заговорить, Синяя Звезда поспешила ему навстречу. «Крутобок, вот ты где!» Казалось, она рада его видеть. «Ты возьмешь патруль, чтобы проверить лагерь?» — мяукнула она. «Мы должны убедиться, что там безопасно, прежде чем мы вернемся домой».
| |
| − | Оцелотка прищурилась. Синяя Звезда обращалась к нему как к соплеменнику. Неужели она забыла, что он больше не воин Грозового племени?
| |
| − | Шкура Крутобока тревожно взъерошилась. «Огнегрив уже предложил это». Казалось, он избегал взгляда Синей Звезды.
| |
| − | Интересно, не забыла ли она тоже? «Но мне нужно разрешение Метеора пойти с ним».
| |
| − | Синяя Звезда нахмурилась, затем взглянула на Пепелица, как бы для успокоения.
| |
| − | Пепелица успокаивающе моргнул. «Огнегрив проверит лагерь», — мяукнула она.
| |
| − | «Могу я пойти с ним?» Крутобок спросил Метеора.
| |
| − | «Конечно». Метеор кивнул.
| |
| − | Оцелотка моргнула. «Ты уверен, что это хорошая идея?» Она была не так доверчива, как Метеор. Но Метеор взмахнул хвостом. «Если он хочет уйти, отпусти его».
| |
| − | Когда двое друзей вышли из лагеря, Оцелотка нахмурилась. Их нельзя оставлять одних. Что должно было остановить Крутобока, рассказывающего Огнегриву о патрулях и обороне Речного племени? Даже если бы он не хотел этого, он мог бы что—то упустить, пока они болтали. Особенно если Огнегрив задавал бы правильные вопросы.
| |
| − | Она двинулась за ними, но остановилась.
| |
| − | Она была нужна здесь — и Огнегрив наверняка отправит её назад, а не позволит глашатаю соперничающего племени увидеть, насколько опустошенной должна быть их территория.
| |
| − | Она все еще шагала, не в силах успокоиться, пока Крутобок и Огнегрив не вернулись и не доложили, что лагерь Грозового племени в безопасности. Они похоронили нескольких кошек, которые не выжили.
| |
| − | Синяя Звезда решила, что пора возвращаться домой. Пока кошки Грозового племени нетерпеливо кружили в сгущающейся темноте, Синяя Звезда шла к Метеору.
| |
| − | Оцелотка подавила рычание, увидев, как Огнегрив лизнул плечо Крутобока и сказал несколько последних слов, прежде чем поспешить занять свое место рядом со своей предводительницей.
| |
| − | «Спасибо за вашу доброту и за то, что поделились добычей», — мяукнула Синяя Звезда.
| |
| − | Метеор кивнул. «В душе мы все воины», — мяукнул он. Он казался запыхавшимся, и Оцелотка подумала, не беспокоит ли его еще дым, который он вдыхал.
| |
| − | Она должна попросить Пачкуна взглянуть.
| |
| − | Синяя Звезда задрала хвост. «Грозовое племя у тебя в долгу».
| |
| − | Оцелотка насторожилась. Она сузила глаза. Это был долг, который она не забудет. Речное племя проявило щедрость к племени, которое украло Нагретые Камни и стало причиной смерти Белолапого, Солнечной, Чистозуба и Серебрянки.
| |
| − | И все же она подозревала, что только она и Звёздное племя действительно осознавали, насколько Грозовое племя им задолжало. Однажды Речное племя попросит что—нибудь взамен, и когда они это сделают, она надеялась, что Грозовое племя будет готово выполнить обещание Синей Звезды.
| |
| − |
| |
| − | ГЛАВА 25
| |
| − |
| |
| − | «Колченогий». Оцелотка наклонила голову к глашатаю племени Ветра. Яркий лунный свет, падающий на поляну Четырех Деревьев, блестел на его черной шкуре. Воздух был холодным от первого холода листопада, и вокруг них смешались племя Ветра и Речное племя, болтавших в ожидании прибытия Грозового племени и племени Теней.
| |
| − | «Оцелотка». Колченогий кивнул ей в ответ.
| |
| − | «Нет нужды быть таким формальным». Оцелотка взмахнула хвостом. Неужели племя Ветра все еще злится? «Мы вернули добычу, которую взяли».
| |
| − | «Украли», — поправил Колченогий. Он приподнял подбородок. «Были ли наказаны воины, которые ее украли?»
| |
| − | «Не надо их наказывать», — солгала Оцелотка, осматривая склоны. Где были Грозовое племя и племя Теней? «Они не сделают этого снова».
| |
| − | Глашатай племя Ветра был явно настроен быть колючим. Племя Теней и Грозовое племя еще не прибыли, но она не очень хотела поболтать с их глашатаями. Вдруг ей захотелось, чтобы Коготь был здесь.
| |
| − | Она скучала по нему. Ее все еще беспокоили новости о том, что он дрался с бродягами; когда и почему он покинул Грозовое племя?
| |
| − | Метеор выглядел хилым на Великой Скале рядом со Звёздным Лучом. Он не оправился от дыма и кашлял сильнее, чем когда—либо. Теперь он просто выглядел усталым, хотя совет еще не начался. Пока она гадала, поправилась ли Синяя Звезда, папоротник зашелестел на дальнем склоне, и Грозовое племя устремилось на поляну.
| |
| − | Оцелотка прищурилась. Огнегрив возглавлял патруль. Неужели Синяя Звезда умерла? Ее уши нервно дергались.
| |
| − | Что Звёздное племя подумает о котёнке, ведущем Грозовое племя? Конечно, они бы не одобрили! Она вздохнула.
| |
| − | Когда Коготь говорил с ней о том, что им нужны «новые идеи» для руководства племенами, он, конечно же, имел в виду не это. Неужели амбиции этого питомца сыграли роль в его уходе из Грозового племени?
| |
| − | «Прошу прощения». Оцелотка вежливо кивнула Колченогому и пересекла поляну, пробираясь сквозь толпу.
| |
| − | Она остановилась, когда подошла к Пепелице. Она хотела поговорить с целебным котом Грозовое племя до начала Собрания. «Где Синяя…»
| |
| − | Пачкун перебил его. «Не волнуйся», — мяукнул он.
| |
| − | «Синяя Звезда в порядке».
| |
| − | «Она все еще восстанавливается после пожара», — сказала ей Пепелица.
| |
| − | Оцелотка растерялась. «Но она не пострадала». Она просто казалась сбитой с толку.
| |
| − | «Она вдохнула много дыма». Пепелица посмотрела на Великую Скалу. Метеор сидел рядом со Звёздным Лучом, полузакрыв глаза. «Похоже, Метеор все еще чувствует последствия пожара».
| |
| − | Оцелотка взъерошилась. Очевидно, целительница Грозового племени мягко предупреждала ее, чтобы она больше не спрашивала о Синей Звезде. Она что—то пыталась скрыть?
| |
| − | Оцелотка заметила Огнегрива, оглядывающего поляну. Он искал Крутобока? Оцелотка почувствовала укол удовлетворения. Она сказала бывшему воину Грозового племени не приходить сегодня вечером. Ее беспокоила его забота о своих бывших соплеменниках в лагере Речного племени. Он все еще был слишком близко к ним, чтобы успокоиться.
| |
| − | Темные шкуры двигались сквозь папоротники на склоне позади нее. Племя Теней. Они привели больше воинов, чем обычно.
| |
| − | Означает ли это, что они наконец выздоровели?
| |
| − | Где был Ночная Звезда? Она нахмурилась. Не было никаких следов предводителя племени Теней, и некоторые воины выглядели незнакомыми.
| |
| − | Затем внезапно ее взгляд упал на кота, которого она узнала — но что? Как? Ее глаза расширились, когда она уставилась на Когтя. Что он делал здесь, среди кошек племени Теней? Планирует ли он сорвать совет? Интерес загорелся в ее шкуре, когда она смотрела на него.
| |
| − | Здесь происходило что—то необычное. Оцелотка быстро кивнула Пачкуну и Пепелице и нырнула сквозь толпу. Подойдя к Великой Скале, она с удивлением увидела Чернопята, сидящего рядом с Колченогим. Его сослали со Звездолом — что он здесь делал?
| |
| − | Где была Головня? У Оцелотки дернулись уши. А почему Огнегрив не присоединился к другим глашатаям? Что происходило с племенем Теней и Грозовым племенем?
| |
| − | Чернопят вежливо кивнул ей, затем перевел взгляд на Когтя. В шкуре Оцелотки вспыхнуло удивление, когда темный воин прыгнул на Великую скалу. Когда Коготь уставился на них сверху вниз, по собравшимся прокатилось удивление.
| |
| − | «Я рад быть здесь с вами на совете сегодня вечером». Он говорил со спокойной властью. Оцелотка насторожила уши. «Я стою перед вами как новый предводитель племени Теней. Ночная Звезда умер от болезни, которая унесла так много членов его племени, и Звёздное племя назвало меня своим преемником».
| |
| − | Огнегрив подпрыгнул рядом с ним. «Наша предводительница вдохнула дым», — сказал глашатай Грозового племени котам внизу. «Она еще не достаточно хорошо себя чувствует, чтобы путешествовать, но поправится».
| |
| − | Мысли Оцелотки кружились. Так будет всегда? Звездоцап, ведущий племя Теней и Огнегрив, заменяющий Синюю Звезду? И Огнегрив кивал головой новому предводителю племени Теней, как будто его это устраивало. Она почувствовала проблеск возбуждения, смешанного с трепетом. Был ли это новый способ Звездоцапа «встряхнуть» племена? Если да, то какова была его конечная цель и как она повлияет на Речное племя? Рядом с двумя юными воинами Метеор выглядел внезапно старым, а Звёздный Луч казался маленьким.
| |
| − | Оцелотка пошевелила лапами, любопытство вспыхнуло в ее груди.
| |
| − | Несмотря на ее опасения по поводу того, что все это означает, одна мысль продолжала эхом отражаться в ее голове: каково это тоже быть там, наверху?
| |
| − |
| |
| − | ***
| |
| − |
| |
| − | «Метеор». Оцелотка заглянула в логово предводителя Речного племени.
| |
| − | Вчера вечером она надеялась поговорить с ним о новом появлении Звездоцапа и его предводительстве в племени Теней, но он выглядел настолько измученным советом, что она позволила ему идти домой в тишине. Этим утром она надеялась, что хороший ночной сон восстановит его, но она застала Пачкуна с ним.
| |
| − | Беспокойство вспыхнуло в ее животе. «Ты в порядке?» — спросила она Метеора, проскользнув в берлогу.
| |
| − | «Просто устал», — ответил он. Он закашлялся, и Пачкун приложил ухо к груди предводителя Речного племени.
| |
| − | «Тебе стоит еще немного отдохнуть», — сказал ему Пачкун. «Надо принести тебе пижму». Он взглянул на Оцелотку.
| |
| − | «Сможешь ли ты управлять племенем сегодня?»
| |
| − | «Конечно». Она позволила ему вывести ее из логова.
| |
| − | «Он будет в порядке?» — спросила она, взглянув на вход.
| |
| − | «Если он отдохнет». Пачкун нахмурился.
| |
| − | «Я позабочусь о том, чтобы его не побеспокоили». Она внезапно забеспокоилась. Она знала, что однажды Метеор потеряет свою последнюю жизнь, но скоро ли этот день? «Я готова?» Она внимательно наблюдала за ним все эти прошлые луны, пытаясь узнать от него все, что могла. Но нужно было еще многому научиться. Она просто надеялась, что Звёздное племя даст Метеору время научить ее. «Если нет, я должна быть готова». Она шла по поляне, пока Пачкун направился к логову. Что бы ни случилось, она должна защитить своё племя.
| |
| − | Тростниковый туннель задрожал, и Чёрный Коготь вошел в лагерь. Его шкура колыхалась по его спине, когда он неуверенно оглядывался через плечо. Что—то беспокоило кота.
| |
| − | «Чёрный Коготь?» Когда Оцелотка направился ему навстречу, темная фигура вошла в лагерь вслед за ним.
| |
| − | «Звездоцап». Она была удивлена, что он пришел один.
| |
| − | «Он ждал на границе», — пояснил Чёрный Коготь. «Он хочет поговорить с Метеором».
| |
| − | «Метеор отдыхает». Она встретила взгляд Звездоцапа. «Я могу передать ему ваше сообщение».
| |
| − | Звездоцап склонил голову набок. «Если Метеор не может говорить, возможно, я смогу поговорить с вами». Его взгляд метнулся к Чёрному Когтю. «В одиночестве».
| |
| − | Оцелотка нахмурилась. Сможет ли она справиться с могущественным полосатым воином одна? Конечно сможет. Раньше она много раз говорила с ним. Она вышла из лагеря, давая ему знак следовать за ней, и повела его в тихое место на берегу реки, где камыши заслоняли их от тропы. «Что случилось?» Она вздернула подбородок.
| |
| − | Он спокойно моргнул. «Я просто хотел сказать, что болезнь племени Теней ослабла. Мокроус лечит последние несколько больных. У нас не было новых случаев болезни за последнюю четверть луны».
| |
| − | «Я рада слышать это». Оцелотка искала его взгляд. Казалось, это слишком долгий путь, чтобы просто поделиться новостями, которыми он мог поделиться вчера вечером на совете.
| |
| − | «Я также хотел сказать, что племя Теней продолжит быть другом Речного племени», — продолжил Звездоцап. «Как и многие луны до этого».
| |
| − | «Если вы хотите возобновить наш союз, вы должны поговорить с Метеором», — сказал ему Оцелотка. Ей было неловко принимать такое решение за спиной Метеора. Он по—прежнему был предводителем племени.
| |
| − | Это был блеск веселья в глазах Звездоцап? «Я вижу, ты все еще верна», — мяукнул он. «Но скоро вы будете делать выбор за своё племя».
| |
| − | «У Метеор еще остались жизни», — быстро мяукнула она, хотя и не знала, сколько. Она не хотела, чтобы другие племена считали Речное племя слабым.
| |
| − | Звездоцап кивнул. «Конечно», — мяукнул он. «Но каждый предводитель рано или поздно умирает. Что печально, но как еще может произойти изменение? Новые идеи приходят из молодых умов».
| |
| − | Хвост Оцелотки дернулся. Она вспомнила, как Звездоцап впервые заговорил о привнесении свежей энергии в племена. Теперь он был предводителем, как и планировал. И хотя она не чувствовала себя полностью готовой, было что—то завораживающее в мысли о том, чтобы стоять рядом с ним на Великой Скале, возглавлять племена и вносить настоящие изменения. Она еще не была готова попрощаться с Метеором, но ее согревало то, что когда она станет предводительницей, Звездоцап будет рядом с ней. Если вместе они смогут побудить племена думать иначе, это может означать, что Речному племени больше никогда не придется голодать.
| |
| − | Звездоцап наблюдал за ней. Он сел и обвел хвостом передние лапы. Он выглядел расслабленным, и в его выражении было спокойствие и открытость, которые сделали ее непринужденной. Он явно хотел поговорить, и ей было интересно услышать, что он скажет.
| |
| − | Она тоже села. «Ты уже говорил об изменениях», — мяукнула она. «Какие изменения, по твоему мнению, ты мог бы внести?»
| |
| − | «Я не думаю об изменениях, которые мог бы внести», — мяукнул он.
| |
| − | «Я думаю об изменениях, которые могли бы внести мы». Она застыла.
| |
| − | Что он имел в виду? «Мы всегда были единомышленниками», он продолжил. «Остальные глашатаи и предводители застряли в прошлом. Но не ты. Ты всегда думала о будущем своего племени. У тебя хватит дальновидности, чтобы понять, что будущее Речного племени было бы гораздо более определенным, если бы оно не зависело от реки. Иначе зачем вам было возражать против возвращения племени Ветра?»
| |
| − | «Точно». Он ее понял.
| |
| − | «Конечно, — мяукнул он, — я не хотел бы повторять те же ошибки, что и Звездолом». Его усы дернулись.
| |
| − | «Конечно, нет». Звездолом слишком сильно давил на своё племя. «Если бы он думал о будущем, он бы добился большего успеха».
| |
| − | «Выгнать племя Ветра было опрометчиво», — мяукнул Звездоцап.
| |
| − | «Он недооценил высокомерие Грозового племени».
| |
| − | «И слабость его собственного племени».
| |
| − | «Да». Ей не хватало возможности говорить откровенно. Казалось, что большая часть руководства племени на цыпочках старается удовлетворить потребности других племён. «Племя должно быть уверено в своих силах, прежде чем бросить вызов другому».
| |
| − | «И силе его союзников».
| |
| − | Энергия пульсировала в ее лапах. Если бы все предводители были так же открыты, как Звездоцап. «Я так рада, что ты не бродяга», — вдруг мяукнула она. «Когда ты исчез из Грозового племени, я забеспокоилась. Синяя Звезда и Огнегрив никому не рассказывали, что с тобой случилось».
| |
| − | Звездоцап ощетинился. «Огнегрив». Он скривил губу. «Разве ты не имеешь в виду Рыжика? Так зовут эту кошечку». В его мяуканье была ярость. «Он — причина того, что я покинул Грозовое племя. Я воин. Как я мог остаться в племени, уважающем домашних кисок?»
| |
| − | Оцелотка сочувственно склонила голову. «Я часто задавалась вопросом, как это должно быть чувствовалось».
| |
| − | «Это было унизительно. А Синяя Звезда относилась к нему так, как будто в нем была кровь воина. Она действительно ему доверяла».
| |
| − | «Почему Синяя Звезда так им восхищается?» Оцелотке было искренне любопытно.
| |
| − | Звездоцап нахмурился. «Огнегрив не дурак», — мяукнул он. «Он знает, как эксплуатировать других кошек. Котик манипулятор. Он научился использовать Двуногих. Он использует и кошек. Синяя Звезда этого не видит. Она по—прежнему считает, что Огнегрив глубоко в сердце любит Грозовое племя».
| |
| − | Он издал тихое шипение. «Я лучше буду в племени Теней и рискну заболеть, чем останусь и увижу, как мой предводитель будет подорван домашней киской».
| |
| − | Оцелотка прищурилась. «Огнегрив умеет вести себя как воин, — мяукнула она. — Во время пожара он позаботился о своих соплеменниках, когда Синяя Звезда не смогла».
| |
| − | «Он всегда рад заменить Синюю Звезду», — Звездоцап язвительно мяукнул.
| |
| − | «Но ты же не думаешь, что он это имел в виду?» — предложила Оцелотка. «Ты думаешь, он просто пытается быть настоящим воином?»
| |
| − | Звездоцап зарычал. «Я не уверен, что он знает, что такое настоящий воин. Но да, я думаю, что он достаточно умен, чтобы произвести правильное впечатление, чтобы удовлетворить свои амбиции».
| |
| − | Оцелотка задумалась над его словами. Это определенно соответствовало тому, что она наблюдала в отношении оранжевого кота — он всегда делал правильные шаги, и все же в нем было что—то, чему она не могла доверять. «Он самозванец», — наконец сказала она.
| |
| − | Звездоцап наклонился ближе, его взгляд стал резче. «Что ты имеешь в виду?»
| |
| − | «Он хочет быть благородным, но не понимает, что такое честь». Она взмахнула хвостом. «Когда наш лагерь затопило, он принес нам добычу». Она остановилась, вспомнив, в каком отчаянии было тогда Речное племя.
| |
| − | «Похоже, он не осознавал, что, кормя нас, он предал свое племя. И Крутобок ему помог».
| |
| − | «Крутобок». Нос Звездоцап сморщился, как будто он унюхал тухлую рыбу. «Это еще одна причина, по которой я пришел поговорить с тобой. Я хотел предупредить, что единственная настоящая верность Крутобока — Огнегрив».
| |
| − | Оцелотка беспокойно пошевелила лапами.
| |
| − | Звездоцап продолжал. «Он предал своё племя, придя в Речное племя, но он предал бы Речное племя в мгновение ока, если бы Огнегрив попросил его».
| |
| − | Оцелотка прищурилась. «Я справлюсь с Крутобоком».
| |
| − | «Я уверен, что ты сможешь», — признал Звездоцап. «Если бы он был с тобой честен. Но считаешь ли ты, что он мог присоединиться к Речному племени только для того, чтобы действовать как шпион Огнегрива?»
| |
| − | «Предоставление вам добычи могло быть способом позволить Крутобок произвести впечатление на Серебрянку». Уши Оцелотка неприятно дергались, пока он продолжал. «И Серебрянка могла быть просто путем Крутобока в Речное племя. Огнегрив мог все это спланировать».
| |
| − | Кончик хвоста Оцелотки задергался, когда она обдумывала его слова. Она также задавалась вопросом об истинных намерениях Крутобока в отношении Серебрянки — хотя она предполагала, что за уловкой серого воина стоит Синяя Звезда, а не Огнегрив. В каком—то смысле в этом было больше смысла.
| |
| − | «Подумай об этом», — настаивал Звездоцап. «Действительно ли Крутобок испытывал какие—либо чувства к Серебрянке?» Оцелотке стало холодно, несмотря на солнце. «Если бы это было, то похоронил бы он ее у Нагретых Камней и украл бы ее котят, не сказав об этом ее собственному племени?»
| |
| − | «Он сказал Невидимке», — мяукнула Оцелотка.
| |
| − | «Не раньше следующего дня».
| |
| − | На следующий день? Что он имел в виду? Грозовое племя скрывало от них случившееся целый день? Внезапно все горе и ярость, которые она чувствовала по поводу смерти Серебрянки, хлынули в ее груди.
| |
| − | «Была ли Серебрянка мертва за день до того, как нам сказало Грозовое племя?» — спросила она Звездоцапо.
| |
| − | Он печально покачал головой. «Якобы это было решение Синей Звезды. Рассказать. Но мы знаем, кто на самом деле так решил, не так ли?»
| |
| − | Оцелотка моргнула. «Это был Огнегрив?»
| |
| − | Глаза Звездоцапа потемнели. «Мы не можем позволить таким, как Огнегрив и Крутобок, называться воинами. Конечно, мы должны сохранять некоторую гордость? Унизительно видеть, что племена принимают домашних котят. Мы должны быть воинами». Слова Звездоцапа, казалось, достигли самого живота Оцелотки. «Мы могли бы быть великолепными», — продолжил он. «Мы могли бы сделать племена настолько сильными, что ни один воин больше никогда не проголодается. Мы можем подняться над мелкими битвами, над границами, над добычей. Ты же это видишь, не так ли? Ты можешь увидеть день, когда добычи хватит на всех. Когда река, болота и лес дают достаточно для каждого, и ни один воин не должен поднимать когтя на другого. Но этого не может быть, пока нас используют Огнегрив и Крутобок. Наша слабость — это их сила, и они воспользуются ею, пока у нас не появится достаточно гордости, чтобы вернуть себе контроль. Чтобы принести истинную славу племенам — сделать их такими, какими они всегда были».
| |
| − | «Да!» Прежде чем Оцелотка успел это сказать, Звездоцап встал на лапы. «Я должен идти», — мяукнул он. «Я хочу навестить Звёздного Луча. Но было важно. Я сначала хотел поговорить с тобой. Я хочу, чтобы ты знала, что если
| |
| − | Крутобок и Огнегрив доставят вам неприятности, вы можете обратиться к племени Теней». Он почтительно кивнул. «У Речного племени всегда будет друг в племени Теней».
| |
| − | Она благодарно склонила голову. «Спасибо».
| |
| − | Она смотрела ему вслед, ее шкура шипела. Что она должна сказать Метеору? Если Крутобок действительно был шпионом, возможно, ей стоит присмотреть за ним, не беспокоя Метеора. Но ему нужно было услышать предупреждение Звездоцапа — Синей Звезде и Крутобоку нельзя доверять, пока они используются коварным питомцем. Она помчалась обратно в лагерь. Когда она пересекала поляну, Крутобок рысцой подбежал к куче свежей добычи. Его шкура была влажной. Он, должно быть, рыбачил.
| |
| − | Он остановился перед ней, нервно подергивая ушами. «Я слышал, что Звездоцап здесь», — мяукнул он.
| |
| − | Она сузила глаза. Он волновался, что предводитель племени Теней выдал его? «Это было между мной, Звездоцапом, и Метеором», — ледяным тоном промямлила она.
| |
| − | «Не слушай его», — убеждал Крутобок. «Ему нельзя доверять».
| |
| − | «Действительно?» Оцелотка прижала уши. «А тебе? Тебе можно доверять?»
| |
| − | Крутобок словно замер. Он смотрел на нее, не отвечая. Это чувство вины блестело в его глазах?
| |
| − | Звездоцап должно быть прав. «Ага», — прорычала она. «Я думаю, что нет». Яростно взмахнув хвостом, она направилась к логову Метеора.
| |
| − |
| |
| − |
| |
| − | ГЛАВА 26
| |
| − |
| |
| − | Она не была уверена, серьезно ли Метеор отнесся к ее предупреждению. В его глазах было что—то, когда она рассказала ему, как Звездоцап был изгнан из Грозового племени интригами Огнегрива, что заставило ее задуматься, полностью ли он верил в историю предводителя племени Теней. Но он был болен. Возможно, это было слишком сложно для него, чтобы понять. Он явно не полностью понимал, что происходило в других племенах, как менялся баланс между ними и насколько Огнегрив использовал ситуацию для продвижения своих собственных амбиций. Как еще котенок мог стать глашатаем племени?
| |
| − | «А как насчет бродяг?» — прохрипел Метеор.
| |
| − | Оцелотка недоуменно нахмурилась. «Бродяг?»
| |
| − | «Коготь напал на патруль Грозового племени с бандой бродяг», — Метеор остановился, чтобы перевести дух. «И похоже, что он взял этих негодяев в племя Теней с собой. Ты, должно быть, видела их на совете».
| |
| − | «Звездоцап признает умение и силу». Полосатый воин всегда реалистично относился к жизни воина. Он видел вещи такими, какие они есть, а не такими, какими он хотел.
| |
| − | «Племя Теней ослабло из—за болезни. Привлечение свежей крови было бы самым быстрым способом снова укрепить племя».
| |
| − | Метеор смотрел на нее туманными глазами.
| |
| − | «Когда бродяги когда—либо делали племена сильными?»
| |
| − | Оцелотка ощетинилась. «А я полагаю, что домашние киски могут?»
| |
| − | «Я никогда этого не говорил». Метеор выдержал ее взгляд, хотя это казалось затруднительным. «Это правда, Огнегрив может манипулировать Синей Звездой, но это не делает намерения Когтя честными».
| |
| − | «Звездоцапа», — мягко напомнила ему Оцелотка.
| |
| − | «Звездоцапа», — снова прохрипел Метеор.
| |
| − | Он в замешательстве. Оцелотка опустила голову. «Ты, должно быть, устал», — мяукнула она. «Я дам тебе отдохнуть».
| |
| − | Теперь, когда она подумала об этом, она знала, что ему, должно быть, было хуже, чем она думала. Прошла четверть луны без особых признаков улучшения, и этим утром Пачкун предупредил ее, что предводитель Речного племени не выздоровеет. Это был всего лишь вопрос времени. Хуже того, целитель считал, что у Метеора осталась одна жизнь, предводитель был достаточно стар, и Пачкун задавался вопросом, может ли болезнь забрать больше одной. Хотя это маловероятно, болезнь лишит Речное племя своего любимого предводителя и поместит на это место Оцелотку. Она не чувствовала себя готовой. Речное племя все еще оплакивало трагическую смерть Лужицы — последнее, что им было нужно, — это потерять своего любимого предводителя.
| |
| − | Она занимала племя патрулированием и укреплением стены лагеря от наводнений и Речное племя спокойно занималось своей работой, зная, что Метеор не покидал своего логова уже несколько дней, и зная, что он, вероятно, никогда не покинет его. Один за другим они навещали его, что, казалось, поднимало ему и им настроение. Тем не менее, Оцелотка чувствовал, что они прощаются с предводителем Речного племени. Она только надеялась, что он докажет, что они неправы.
| |
| − | Теперь, когда ветер закружил тростник, Оцелотка прищурилась от солнца. Он вырвался из—за облаков, сделав осенний полдень золотым. На краю поляны отдыхали воины. Жуконос и Лисица разделили форель в тени осоковой стены.
| |
| − | Пушинка и Ветерок последовали за старшими котятами, когда они носились за логовом старейшин, охотясь на муравьев. Моховушка внимательно следила за ними, пока Крутобок был вне лагеря, патрулируя племя Ветра, граничащее с Чащобником и Выдрохвостая.
| |
| − | Пачкун скользнул сквозь мох, покрывавший вход в логово Метеора. Он поймал взгляд Оцелотки.
| |
| − | Она напряглась, спеша ему навстречу. «Он . . .» Она не осмелилась сказать это слово. «Он умер?»
| |
| − | «Он хочет поговорить с тобой», — мяукнул Пачкун. «Ты должна быть готова. Боюсь, он уже потерял по крайней мере одну жизнь из—за этой болезни.
| |
| − | Голова Оцелотки закружилась. Значит, это действительно происходит.
| |
| − | Помимо того, что она чувствовала себя неподготовленной к предводительству, она не была готова потерять друга и наставника. Она никогда не будет готова. Она нырнула в логово предводителя, заставляя свою шкуру разгладиться, хотя тревога пробегала сквозь нее.
| |
| − | «Привет», — тихо мяукнула она, когда Метеор поднял голову и моргнул, глядя на нее сквозь мрак. Он казался меньше, чем когда—либо, измученный кашлем, не покидавшим его после пожара. Теперь он хрипел, и его глаза были затуманены, но они, казалось, немного просветлели, когда он увидел ее.
| |
| − | «Оцелотка». Он мурлыкнул, но это перешло в кашель, и она села рядом с ним и стала ждать, пока он утихнет.
| |
| − | Он пришел в себя и пошел дальше. «Ты готова?»
| |
| − | «Готова?» Она моргнула, жалея, что не поняла, что он имел в виду.
| |
| − | «Готова возглавить племя».
| |
| − | Нет. Она пошевелила лапами. «Не знаю, буду ли когда—нибудь готова». Чем ближе она подходила к предводительству, тем больше ощущала себя неравной этой ответственности.
| |
| − | «Я знаю, ты веришь, что это твоя судьба», — мяукнул он. «Это вполне может быть, но это не значит, что это произойдет естественным путем. Тебе придется много работать каждый день, чтобы быть предводительницей, в котором нуждается Речное племя». Он заколебался, затаив дыхание. «Предводительницей, которую Речное племя заслуживает».
| |
| − | Она наклонила голову. «Я сделаю все, что в моих силах, — сказала она. — Я никогда не перестану пытаться».
| |
| − | Его глаза внезапно вспыхнули, в них была нежность. «Я смотрю на тебя, — мяукнул он. — От лица Звёздного племени».
| |
| − | «Я рада». Она тихо промурлыкала. «Для меня очень много значит твоя поддержка. Я постараюсь заставить тебя гордиться».
| |
| − | «У меня была хорошая жизнь», — мяукнул он. «И я счастлив присоединиться к моим соплеменникам». Его глаза затуманились от волнения. «Я хочу снова увидеть Вербовейную. И Серебрянку».
| |
| − | Она моргнула, ее сердце болело при воспоминании о мятежной серой кошке.
| |
| − | «Скажи ей, что мне жаль».
| |
| − | «Жаль?»
| |
| − | «Я должна была сделать больше, чтобы помочь ей».
| |
| − | Метеор какое—то время смотрел на нее. «Я уверен, что ты сделала все, что могла, чтобы защитить ее», — мяукнул он. «Я знаю, что ты всегда будешь защищать Речное племя. Больше всего на свете ты заботишься о благополучии племени. Но будь честной, — мяукнул он. — Будь милосердной. И не позволяй другим племенам ослабить нас».
| |
| − | «Конечно». Оцелотка нежно посмотрела на своего предводителя. Ей хотелось, чтобы он остался и рассказал ей больше, но он выглядел более утомленным, чем она когда—либо его видела. Пора было его отпустить.
| |
| − | «А теперь отдыхай». Она коснулась его головы своим носом.
| |
| − | Он начал кашлять, сначала слюной, затем впал вы конвульсии, когда кашель, казалось, схватил его и тряс, как лиса, трясущая добычу.
| |
| − | Пачкун бросился в берлогу и прошел мимо нее. Он стал успокаивать Метеора, водил лапами по груди старого кота, нежно поглаживая его, пока кашель не прошёл.
| |
| − | Пошли прерывистые вздохи, и Метеор расслабился в своем гнезде, закрыв глаза.
| |
| − | «Дай ему минутку», — прошептал Пачкун. Он осторожно вытолкнул Оцелотку из логова.
| |
| − | Снаружи Оцелотка глубоко вздохнула. Свежий воздух заставил ее понять, насколько душно в логове.
| |
| − | Пачкун смотрел на нее серьезным взглядом. «Ты лучше всех знаешь, как тяжело потерять любимого соплеменника», — мяукнул он.
| |
| − | Она моргнула, удивленная мягкостью его мяуканья.
| |
| − | «Ты целитель — ты тоже терял соплеменников», — напомнила она ему.
| |
| − | «Да». Он выдержал ее взгляд. «И с каждой потерей я чувствую себя немного слабее, как будто они что—то взяли с собой. Но твои потери, кажется, делают тебя сильнее».
| |
| − | «Есть ли они?» Сейчас она не чувствовала себя сильной.
| |
| − | «Они делают тебя более уверенной в своей судьбе», — мяукнул он. «Смерть Метеора приблизит тебя к этому».
| |
| − | Эти слова вызвали у нее беспокойство. «Я готова?» — спросила она его.
| |
| − | «Ты единственная, кто это знает».
| |
| − | «Но ты думала, что я не была готова стать глашатаей», — настаивала она. «Как ты думаешь, я готова быть предводительницей?»
| |
| − | «Я не уверен, что какая—нибудь кошка действительно готова быть предводительницей», — мягко сказал он ей. «Так и лучше. Если они станут предводительницами будучи слишком уверенными в себе, они с большей вероятностью сделают ошибки».
| |
| − | «Действительно?» Его слова успокоили её. Могло ли быть хорошо, что она чувствовала себя такой неподготовленной к этой ответственности?
| |
| − | Он прикоснулся мордой к её щеке. «Я горжусь тобой, Оцелотка», — мяукнул он. «И всегда гордился. У меня есть привилегия, которой нет у большинства: я отец и прожил полноценную жизнь. Я любил быть воином. Но после смерти твоей матери я потерял аппетит к битве. Я знаю, что племенам иногда приходится сражаться. У них всегда будет что—то, что стоит защищать». Он посмотрел на нее, его глаза заблестели надеждой.
| |
| − | «Но я все еще надеюсь, что однажды они найдут способ жить мирно». Он не дал ей возможности заговорить, и нырнул обратно в логово Метеора.
| |
| − | Она посмотрела ему вслед. Он пытался сказать ей, чтобы она удерживала Речное племя от войны. Ее сердце болело за него. Неужели он действительно верил, что это возможно?
| |
| − | «Оцелотка». Он крикнул ей сквозь мох. Неужели Метеор умер?
| |
| − | Она поспешила в логово. «Он в порядке?»
| |
| − | Ее охватило облегчение, когда она увидела, что Метеор дышит в своем гнезде. Но лежал он неуклюже, словно борясь за каждый вдох.
| |
| − | «Это будет недолго», — прошептал Пачкун. Он отступил, оставив место рядом с гнездом Метеора.
| |
| − | Оцелотка скользнула на него и наклонилась поближе к предводителю Речному племени. Ее сердце быстро билось, когда вокруг сжималось горе.
| |
| − | Метеор, казалось, почувствовал ее присутствие. Возможно, он почувствовал ее дыхание на своей щеке. Он открыл глаза. «Я должен идти», — хрипло пробормотал он, пытаясь поднять голову. «Но помни, Речное племя — это только часть племён, а племена — только часть леса. Все мы сталкиваемся с новыми опасностями, приносимыми каждым сезоном, каждой сменой погоды. Племена должны защищать себя, но они также должны защищать друг друга. Когда мы сталкиваемся с наводнением или пожаром, все, что у нас есть, — это мы».
| |
| − | Он упал, и ее сердце дрогнуло. «Метеор», — мяукнула она. «Я позабочусь о Речном племени. Обещаю, я...»
| |
| − | Он снова заговорил. «Некоторые не понимают, что мы должны делить лес. Некоторые думают, что он существует только для них, и никакие другие существа не имеют значения. Остерегайся их». Он с трудом переводил дыхание. «Берегись Когтя и. . .»
| |
| − | Его мяуканье затихло. Она нахмурилась. Он все еще называл предводителя племени Теней Когтем. Он не понимает, что говорит. Она положила лапу ему на бок. «Тебе нужно успокоиться».
| |
| − | Но он продолжал, еле дыша. «Такие, как он, сделают все, чтобы получить власть над другими. Не будь такой предводительницей. Не делай такого выбора».
| |
| − | Она почувствовала укол разочарования. Неужели он действительно думал, что Звездоцап такой? Что она могла быть такой? Если бы только Метеор поговорил со Звездоцапом, прежде чем он заболел; если бы только он знал его лучше. Звездоцап только хотел, чтобы племена были сильнее. «Я всегда буду защищать Речное племя», — мяукнула она, наклоняясь ближе. «Я отдам свою жизнь, если придется».
| |
| − | Метеор моргнул, затем закрыл глаза.
| |
| − | «Возможно, Пачкун был прав», — выдохнул он. «Возможно, смерть не...»
| |
| − | Он перестал дышать, и она почувствовала, как его бок все еще вздымается под ее лапой. Ее горло сжалось. «Он ушёл». Она отошла, позволив Пачкуну провести своим хвостом по шкуре предводителя Речного племени.
| |
| − | «Да», — мягко сказал ей Пачкун. «Он сейчас со Звёздным племенем».
| |
| − | Оцелотка на мгновение закрыла глаза. Ей казалось, что она достигла края обрыва, а река бурлит далеко внизу. «Я могу сделать это». Она собрала энергию в свои мускулы, как будто готовясь к прыжку, затем вырвалась из берлоги.
| |
| − | Моховушка оторвалась от детской. Жуконос сел рядом с Лисица. Словно читая ее взгляд, ее соплеменники стали подниматься, обмениваясь тревожными взглядами.
| |
| − | Оцелотка объявила, что пришло время для собрания племени. Ее соплеменники с беспокойством и любопытством наблюдали за ней, пока она шла к центру поляны и смотрела на них. «Метеор со Звёздным племенем», — мяукнула она.
| |
| − | Это был первый раз, когда она обратилась к ним как предводительница.
| |
| − | Хотя ее сердце болело, ее разум был чистым, как родниковая вода. «Он был великим предводительницей, и нам посчастливилось знать такого воина. Я надеюсь, что смогу последовать его примеру. Он оставил большие следы, но я сделаю все возможное, чтобы их заполнить». Она медленно огляделась. Глаза Жуконоса блестели.
| |
| − | Криволапа и Тенегривая смотрели круглыми тревожными глазами. Когда Колокольчик с грустью взглянул на логово Метеора, грудь Оцелотки сжалась. Она хотела облегчить горе своих соплеменников. Она хотела их успокоить. «Перед смертью Метеор сказал мне, что мы только часть леса. Что каждый сезон приносит новую опасность. Он сказал, что во время наводнения или пожара все, что у нас есть, — это мы». Он говорил о других племенах, но теперь их племени не об этом нужно было слышать. Смерть сделала его сентиментальным. Другие племена не входили в их обязанности.
| |
| − | Заботиться о Речном племени было достаточно сложно, не заботясь и о других племенах. Умирающий предводитель мог дать такое щедрое обещание, но как мог живущий предводитель когда—либо его выполнить?
| |
| − | Ее соплеменники с надеждой смотрели на нее. Они хотели знать, что Речное племя будет в безопасности и ничего не изменится, даже если Метеор исчезнет.
| |
| − | Она почтительно кивнула. «Метеор был прав.
| |
| − | «Мы должны заботиться друг о друге. Я позабочусь об этом. Я обещаю вам, что что бы ни случилось, я буду защищать вас». Она подняла морду. «Я буду держать вас в безопасности».
| |
| − |
| |
| − |
| |
| − |
| |
| − | ГЛАВА 27
| |
| − |
| |
| − | «Пачкун?» — прошептала Оцелотка в темноте.
| |
| − | Ее мяуканье эхом разнеслось по стенам пещеры. «Когда я прикоснусь к Лунному Камню?»
| |
| − | «Скоро». Лапы Пачкуна коснулись камня. Она могла просто разглядеть его в звёздном свете, проникающем через дыру на высоте. Он выжидающе смотрел на него, его шкура растрепалась от холода пещеры.
| |
| − | Она пошевелила лапами, камень под ними был похож на лёд.
| |
| − | Какой предок из Звёздного племени подарит ей девять жизней? Ее живот сжался. Было так много кошек, которых она хотела снова увидеть, и некоторых она боялась. Был бы там Чистозуб? Она была рада, что Пачкун проделал с ней долгий путь через болото к Высоким Скалам. «Как долго длится церемония?»
| |
| − | Когда она моргнула, лунный свет прорезал тьму. Он коснулся Лунного Камень, и он загорелся, как солнечный свет на воде, переливающийся бесчисленной рябью.
| |
| − | Оцелотка прищурилась, вздрагивая. «Он такой яркий».
| |
| − | «Прикоснись». Пачкун мягко подтолкнул ее вперед.
| |
| − | Она нервно пересекла каменный пол, холодный воздух проникал глубоко в ее шкуру, и остановилась возле блестящего Лунного Камень. Закрыв глаза, она наклонилась вперед и коснулась носом камня. Земля как будто проваливалась. Ее сердце дрогнуло, когда вокруг нее закрутился лунный свет. На мгновение она почувствовала, что падает, а потом под ее лапами появилась мягкая трава. Она открыла глаза и оказалась в темной лощине. Она посмотрела вверх и увидела звезды, кружащиеся в черном небе. У нее перехватило дыхание, когда их серебристый свет кружился вокруг нее. Она почувствовала запах реки, болота и леса — здесь смешались ароматы всех племён — и внезапно склоны засияли звездными шкурами. Глаза сверкали, а шкуры сверкали, когда на нее смотрело бесчисленное множество воителей.
| |
| − | Пораженная, Оцелотка боролся с желанием прижаться к земле. Было ли здесь всё Звёздное племя?
| |
| − | Огромный серый кот с длинным мехом шагнул вперед и наклонил голову, когда подошел к ней. «Добро пожаловать в Звёздное племя».
| |
| − | Его мяуканье, казалось, грохотало глубоко под его густым серебристым мехом.
| |
| − | «Я Речная Звезда».
| |
| − | Оцелотка моргнула, не подбирая слов. На ее церемонию пришёл первый предводитель Речного племени. Она натянуто склонила голову, гадая, правильно ли это поприветствовать древнего кота.
| |
| − | «Ты принесешь силы Речному племени в то время, когда они в этом нуждаются». Он подошел ближе. «Этой жизнью я дарю тебе принятие».
| |
| − | «Принятие?» Шкура Оцелотка задрожала от удивления.
| |
| − | Несомненно, принятие было для слабых, для воинов, у которых не было другого выбора.
| |
| − | Глаза Речной Звезды заблестели. Было ли в них веселье?
| |
| − | «Тебе это понадобится». Он протянул лапу и коснулся носом ее головы. Агония пылала под ее шкурой, когда в ней хлынула новая жизнь. Она попыталась вздрогнуть, но ее лапы, казалось, приросли к земле. Вокруг нее блестела вода; на краю поля зрения промелькнула рыба; ветер ревел сквозь деревья, которых она не могла видеть.
| |
| − | Она ахнула, когда он отступил, чувствуя себя слабой, как новорожденный котёнок. Если это было то, что значит получить жизнь, она не знала, сможет ли вынести еще восемь. Она задрожала, когда Речная Звезда удалился и исчез в звездных шкурах.
| |
| − | Другой кот выступил вперед.
| |
| − | «Белолапый». Ее сердце бешено забилось. Она хотела помчаться, чтобы поприветствовать его. И извиниться. «Мне жаль». Давно угасшее горе вновь стало острым. «Я научила тебя быть слишком похожим на меня».
| |
| − | Он моргнул, его глаза засверкали звездным светом. «Ты научила меня быть верным воином Речного племени», — мяукнул он. «Это все, чего я когда—либо хотел быть». Он наклонился вперед. «В этой жизни я дарю сочувствие, потому что ты всегда меня понимала». Когда он коснулся носом ее головы, печаль, охватившая ее сердце, казалось, растаяла. На этот раз боли не было. Тепло струилось через нее, мягкое, как солнечный свет из листопада.
| |
| − | Когда он отошел, она открыла глаза и моргнула, желая, чтобы он остался. «Белолапый». Ей было так много рассказать ему, но он повернулся и скользнул обратно к своим соплеменникам.
| |
| − | Его место занял другой кот. Оцелотка сразу узнала его. «Ледозвёзд». Она быстро опустила голову. «Я горжусь тобой. Ты бесстрашно сражалась с этими крысами», — мяукнул он.
| |
| − | «У тебя всегда хватало мужества и решимости быть одним из величайших предводителей Речного племени».
| |
| − | Она смущенно взглянула на свои лапы. Он вспомнил её храбрость.
| |
| − | «Этой жизнью я даю тебе храбрость». Он прикоснулся носом к ее голове, и снова агония пронзила ее, и ей пришлось стиснуть зубы, чтобы не заплакать. Воспоминания Ледозвёзда промелькнули вокруг нее, как когти — шкуры перекручивались; щелканье зубов; враги визжат. Она подавила ужас, когда запах крови заполнил ее нос. Потом он исчез, и она открыла глаза.
| |
| − | Ледозвёзд наблюдал за ней. Когда она затаила дыхание, он снова заговорил. «Защити своё племя своей жизнью».
| |
| − | Когда он пошел прочь, перед ней остановился ещё один кот.
| |
| − | У неё заболело сердце, когда она узнала Лягушатника. Она могла только молча смотреть на него, и он мурлыкал, его звездные глаза были наполнены любовью. «Этой жизнью я отдаю тебе преданность», — прошептал он. «Потому что ты предана своему племени». Затем он прикоснулся к ее голове, и она почувствовала, как вода окружает ее, сдавливая ее до тех пор, пока она едва могла дышать. Она боролась, пытаясь вырваться. Но вода была слишком тяжелой. Там было нет выхода. Она перестала сопротивляться, и когда она это сделала, вода ослабила хватку, и она почувствовала её объятия, как материнские, окутывающие её любовью.
| |
| − | Оцелотка пошатнулась, чтобы удержаться на лапах, когда видение исчезло. Она задавалась вопросом, всегда ли предводителю так больно получать свою жизнь — разве это должно было так больно? Она подмигнула Лягушатнику. «Деревце и Малинка с вами?»
| |
| − | Его глаза засияли ярче. «Да».
| |
| − | «Мне жаль, что я не смогла их спасти».
| |
| − | «Их тоже здесь любят». Он отвернулся, и его место занял другой кот.
| |
| − | «Жёлудь». Она вежливо кивнула и поприветствовала глашатая Речного племени.
| |
| − | «Ты выросла», — одобрительно мяукнул он. «И многому научилась у Метеора».
| |
| − | «Он уже здесь?» — спросила она его. Увидит ли она его?
| |
| − | «Он отдыхает», — сказал ей Жёлудь. «Он это заслужил». Он коснулся ее головы носом. «Этой жизнью я даю тебе единство, чтобы Речное племя никогда не было разделено». Она съежилась, но когда его дыхание поднялось вокруг её ушей, она почувствовала только решимость, затвердевающую в её животе, как янтарь, становясь теплой и золотой внутри неё, как будто солнечный свет залил его.
| |
| − | Ей удалось кивнуть, когда он пошел прочь, и еще одна кошка вышла из рядов воинов Звёздного племени. Оцелотка моргнула ей. Серебрянка шла к ней.
| |
| − | «Извини», — выпалила Оцелотка. «Я должна была оказать тебе помощь, в которой ты нуждалась, а не помощь, которую, как я думала, тебе следовало бы оказать».
| |
| − | Голубые глаза Серебрянки наполнились жалостью. Она остановилась перед Оцелоткой и посмотрела на нее. «Этой жизнью я прощаю тебя», — мяукнула она, затем коснулась носом головы Оцелотки. Вина обжигала Оцелотку, как пламя, до тех пор, пока она не задыхалась от боли; затем она исчезла, заглушенная чувством покоя и доброты, которое было похоже на мягкое прикосновение хвоста к ее щеке. Спокойствие охватило её, когда Серебрянка отошла.
| |
| − | Оцелотка окликнула её. «Ветерок и Пушинка в Речном племени в безопасности и счастливы».
| |
| − | Серебрянка оглянулась на нее. «Я знаю», — мяукнула она.
| |
| − | «Спасибо, что принесла их домой».
| |
| − | Белый мех, сверкающий при свете звёзд, на мгновение слепил Оцелотку, пока она не осознала, что Чистозуб стоит перед ней. Её сердце забилось, когда она узнала знакомый запах своего наставника.
| |
| − | «Я горжусь тобой», — мяукнул он. Его глаза сияли, и она промурлыкала, не зная, что сказать.
| |
| − | Он промурлыкал в ответ. Наклонившись вперед, он заговорил. «В этой жизни я даю тебе терпение».
| |
| − | Она снова промурлыкала, почувствовав прикосновение его морды.
| |
| − | Какое терпение она когда—либо проявляла? Она представила, как не даёт ему покоя, чтобы он научил её боевым приемам, когда она была котёнком.
| |
| − | А затем она почувствовала спешку и лихорадку жизни племени, движущуюся вокруг нее так быстро, что шкуры и морды её соплеменников, казалось, расплылись и стали не более чем ветром, развевающим листья вокруг поляны, в то время как она стояла, неподвижная и безмолвная, в центре.
| |
| − | Когда она открыла глаза, Чистозуб пропал. Укол горя пронзил ее сердце. Затем она услышала нежное мяуканье.
| |
| − | «Оцелотка». Взгляд Солнечной сверкнул перед ней.
| |
| − | Оцелотка захотелось прижаться мордой к щеке подруги. Но она не посмела. «Тебе здесь хорошо?» — спросила она.
| |
| − | Солнечная спокойно моргнул. «Нам всем здесь хорошо», — мяукнула она.
| |
| − | Оцелотке казалось, будто из ее сердца упал камень. Она промурлыкала, когда Солнечная наклонилась ближе.
| |
| − | «Этой жизнью я даю тебе дружбу». Прикоснувшись к носу, Оцелотка почувствовала, что скользит по береговой линии, ее лапы едва касаются земли, затем ныряет в воду, двигаясь по течению, как рыба, а над ней сияет солнечный свет на поверхности. Она почувствовала себя счастливее, чем когда—то была в комплекте, и, моргнув, открыла глаза, чтобы в последний раз взглянуть на подругу.
| |
| − | Но Солнечная исчезал, а на ее месте стояла бело—рыжая кошка. Нос Оцелотка дернулся. Ее запах показался знакомым, но она не могла вспомнить.
| |
| − | «Я Заряница», — мяукнула кошка.
| |
| − | Хвост Оцелотки задрожал от счастья. Это была ее мать. Она моргнула. «Пачкун так по тебе скучал».
| |
| − | Она опустила взгляд с уколом печали в груди. «Я тоже».
| |
| − | «Я знаю». Мяуканье кошки было хриплым. «Хотел бы, чтобы я вырастила тебя. Но я любила тебя, хотя и не могла быть с тобой». Она потянулась мордой к голове Оцелотки. «С этой твоей девятой жизнью я дарю тебе любовь», — мяукнула она. «Любовь, которую мать дарит своим котятам».
| |
| − | Оцелотка застыла, когда боль пронзила ее сердце, ожесточая его до тех пор, пока она не перестала бояться. Его сила и свирепость застали ее врасплох. В этом не было нежности. На что была похожа материнская любовь?
| |
| − | Заряница отстранилась и моргнула. «Твои соплеменники теперь твои котята», — мяукнула она. «Их безопасность зависит от твоей силы. Ты должна бороться за них без страха и жалости».
| |
| − | «Я буду». Оцелотка встретила ее взгляд. «Я обещаю. Я буду защищать их, как будто они мои собственные».
| |
| − |
| |
| − | ***
| |
| − |
| |
| − | Она и Пачкун вернулись в лагерь незадолго до рассвета.
| |
| − | «Выспись», — сказал ей Пачкун, щелкая хвостом в сторону логова Метеора. Теперь это было ее логово. Но она не чувствовал себя готовой ко сну. Она хотела начать день. У нее было много планов на Речное племя. Было много дел. Пачкун оттолкнул ее. «Просто вздремни», — мяукнул он. «Сегодня вечером собрание. Тебе нужен отдых».
| |
| − | Она устроилась в логове предводителя, но не знала, спит она или нет. Мысли заполнили ее разум, кружась так быстро, что они могли раствориться в сне. Она не была уверена. Но ее глаза были открыты, когда рассветное солнце проникало сквозь мох, покрывавший вход в логово. Она пришла к решению. Речное племя стало слишком зависимым от реки с тех пор, как они потеряли Нагретые Камни в пользу Грозового племени.
| |
| − | Наводнение убедило ее в этом. Если бы они прошли через Голые Листья, им понадобилось бы больше земли.
| |
| − | Метеор был мертв; возражать было некому. Пора было забирать Нагретые Камни.
| |
| − | Она вылезла из гнезда и потянулась. Хотя логово было только что сотканным, запах Метеора все еще сохранялся.
| |
| − | Она надеялась, что он будет там, чтобы отдать ей одну из ее жизней на церемонии. Но, возможно, он дал ей все, что ей было нужно, пока он был жив.
| |
| − | Она выбралась из логова носом и осмотрела лагерь. Щукозуб потянулся у лагерной стены.
| |
| − | Чащобник был у кучи добычи, а Можжевельник лежал на утреннем солнце поблизости. Пятнистая Звезда прищурилась. Седеющие коты, казалось, спали меньше и двигались медленнее, и она поняла, сколько им лет.
| |
| − | Камень вышел из логова воинов. Его сине—серый мех сиял в утреннем свете. Он кивнул ей, выбрал окуня из кучи свежей добычи и отнес его в детскую.
| |
| − | Пятнистая Звезда наблюдала за ним, пока остальная часть племени зашевелилась, а ее соплеменники вылетели из своих логовищ. Выдрохвостая кивнула в знак приветствия. Чёрный Коготь и Камыш моргнули.
| |
| − | Крутобок направился в детскую. Племя знало, что она ушла, чтобы забрать свои девять жизней, и они, казалось, немного настороженно относились к ней, возможно, потому, что она все еще несла запах Звёздного племени.
| |
| − | Камень двигался среди них, останавливаясь, чтобы поговорить с одним воином, затем с другим, заходя в логово учеников, чтобы убедиться, что Цветик не спит, прежде чем Криволапа пришла ее искать и во второй раз зашла в детскую, чтобы забрать рыбные кости. Пятнистая Звезда и раньше замечала заботу воина о своих соплеменниках, и она не сомневалась в его умениях и храбрости.
| |
| − | «Пусть все коты, достаточно взрослые, чтобы плавать, соберутся услышать мои слова». Она почувствовала дрожь возбуждения, когда сказала слова, которые так часто слышала от Метеора. Теперь это было ее племя, и ей было чем поделиться с ними. Ей не терпелось начать. Когда они собрались вокруг нее, она взмахнула хвостом, смакуя уважение, которое видела в их глазах, пока они ждали, когда она заговорит.
| |
| − | «Прошлой ночью я получила свои девять жизней», — ответила она. «Теперь я Пятнистая Звезда».
| |
| − | «Пятнистая Звезда!» Чёрный Коготь первым позвал ее по имени, и остальные присоединились, их глаза сияли.
| |
| − | «Пятнистая Звезда!»
| |
| − | «Пятнистая Звезда!»
| |
| − | Она подавила мурлыканье. «Я решила, кто будет моим глашатаем». Приветствия стихли, когда она огляделась по сторонам. Камыш пошевелил лапами. Колокольчик насторожился.
| |
| − | Ее взгляд остановился на Камне. Он посмотрел на нее с вопросом в глазах.
| |
| − | «Камень не раз проявлял мужество и верность. Я верю, что он станет отличным глашатаем Речного племени».
| |
| − | «Камень!» Невидимка поспешила к своему однопометнику и прижалась мордой к его щеке, в то время как ее соплеменники повторили ее возгласы.
| |
| − | «Камень!»
| |
| − | «Камень!»
| |
| − | Пятнистая Звезда радостно моргнула. Казалось, они были довольны ее выбором. Она повысила голос над соплеменниками и снова заговорила. «Совет сегодня вечером. Мышелов, Чёрный Коготь и Жуконос присоединятся ко мне и Камень, а также Невидимка и Мальва». Она взглянула на Цветик, гордо сидевшую рядом со своим наставником Криволапой. Она была первым котёноком в детской, который стал учеником, но вскоре Весняночка, Щуколапик и Камышонок присоединятся к ней в логове учеников. «Криволапа». Она наклонила голову к коренастой коричневой полосатой кошке. «Я хочу, чтобы ты тоже пришла и привела Цветик. Она многому научится из своего первого собрания».
| |
| − | Шкура Цветик ощетинилась от возбуждения, и она заерзала рядом с Криволапой, когда Пятнистая Звезда обратила свой взор на Щукозуба. Она кивнула старому воину. «Думаю, тебе пора переехать в логово старейшин». Она посмотрела на Чащобника и Можжевельника. «И вам тоже», — мяукнула она. «Вы заслужили отдых. Позвольте другим охотиться для вас. Все мы чувствуем потерю Лужицы, и логово старейшин не должно долго оставаться пустым. Это приносит тепло и мудрость племени».
| |
| − | Чащобник промурлыкал. «И это дает ученикам возможность что-то чистить».
| |
| − | Можжевельник взглянул на Цветик. «Ты будешь так занята вытаскиванием наших клещей, что у тебя не будет времени на тренировки».
| |
| − | «Не волнуйся», — заверила Пятнистая Звезда Цветик, когда глаза молодой ученицы расширились от беспокойства. «У тебя вскоре будут помощники».
| |
| − | Щукозуб выгнул спину и потянулся. «Полагаю, я мог бы немного отдохнуть. А если я иссохший старейшина, значит, ты всегда будешь меня слушать, правда?»
| |
| − | Усы Пятнистая Звезда весело дернулись. «Я обязательно приму к сведению твой совет. Это касается всех вас троих. Спасибо».
| |
| − | Встреча подошла к концу. Она кивнула Камню. «Я хочу поговорить с тобой, прежде чем ты организуешь дневное патрулирование».
| |
| − | «Конечно». Он пересек поляну, а его соплеменники снова принялись мыться, потягиваться и болтать на поляне. Он наклонил голову, когда подошел к ней. «Для меня большая честь быть твоим глашатаем», — мяукнул он. «Спасибо за твою веру в меня».
| |
| − | «Мне повезло, что рядом со мной такой воин, как ты». Некоторое время она наблюдала за племенем. «Речное племя должно быть сильнее. Мне нужны дополнительные пограничные патрули утром и вечером. И я сама буду наблюдать за обучением учеников, хотя тебе тоже следует внимательно следить за этим. Цветик и котята должны стать одними из лучших воинов, которых когда—либо тренировало Речное племя. Племя Теней имеет нового предводителя, Грозовое племя всегда будет хотеть больше, чем им нужно, а племя Ветра начинает шевелить когтями. Мы должны быть готовы защитить нашу землю и наших соплеменников».
| |
| − | Камень кивнул. «Я согласен», — мяукнул он. «Я не хочу, чтобы соплеменники снова голодали».
| |
| − | Пятнистая Звезда одобрительно моргнула. Она сделала правильный выбор. Но был ли он готов к битве? «Я решила, что единственный способ поддержать наше племя — это расширить нашу территорию». Она посмотрела на него, пытаясь понять его реакцию. Его взгляд полон интереса. «Я планирую вернуть Нагретые Камни», сказала она ему.
| |
| − | «Как скоро?»
| |
| − | «Как только мы будем готовы».
| |
| − | «Хорошо».
| |
| − | Она почувствовала, как ее плечи расслабились. Он собирался поддержать ее. «Крутобок не должен ничего об этом знать», — мяукнула она.
| |
| − | Он нахмурился. «Ты ему не доверяешь?»
| |
| − | «А ты?»
| |
| − | Он колебался. «Я хочу ему доверять, но он все еще кажется очень дружным с Огнегривом. Возможно, нам стоит отвести его сегодня вечером на собрание. Это может дать ему шанс доказать свою верность».
| |
| − | Пятнистая Звезда прищурилась. Она не хотела, чтобы Крутобок был рядом с воинами Грозового племени, но Камень был прав. На Собрании они могли видеть, насколько близок был кот к своим бывшим соплеменникам. «Хорошо», — мяукнула она. «Скажи ему, чтобы он присоединился к патрулю».
| |
| − | Пятнистая Звезда специально раньше повела патруль на совет. Она не хотела, чтобы племена долго размышляли о смерти Метеора, прежде чем она сама сделает заявление. Теперь она была предводительницей Речного племени; это все, что им нужно было знать.
| |
| − | На поляне было полно. Племя Теней, Грозовое племя и племя Ветра уже прибыли. Синяя Звезда сидела на вершине Великой Скалы, глядя на лощину Четырех Деревьев, ее сине—серая шкура светилась в ярком лунном свете.
| |
| − | «Помни», — сказала она Камню, когда они достигли подножия склона. «Получите как можно больше информации от других глашатаев и дай взамен как можно меньше».
| |
| − | Камень кивнул и пошел прочь. Остальные патрули уже плыли среди толпы. Пятнистая Звезда заметила, что Крутобок направляется прямо к Огнегриву. Похоже, он не был заинтересован в том, чтобы оставаться со своими соплеменниками.
| |
| − | Пятнистая Звезда прищурилась, думая, что не нужно много времени, чтобы показать, какому племени он верен.
| |
| − | Но сейчас не было времени об этом беспокоиться. Сегодня вечером она впервые обратится к племенам. Она глубоко вздохнула. «У тебя есть голос», — сказала она себе. «Используй это». Подняв хвост, она пробиралась сквозь собравшихся.
| |
| − | Звездоцап и Звёздный Луч стояли у подножия Великой Скалы.
| |
| − | Они не удивились, увидев, что она присоединилась к ним.
| |
| − | «Пятнистая Звезда». Звездоцап уважительно кивнул.
| |
| − | «Поздравляю».
| |
| − | Звёздный Луч, должно быть, сказал ему, что она получила свои девять жизней.
| |
| − | Она и Пачкун столкнулись с патрулем племени Ветра, когда пересекали болото к Высоким Скалам прошлой ночью, и ей пришлось объяснить им, что Метеор мертв, и она направлялась к Лунному Камню.
| |
| − | «Соболезную вашей потере», — мяукнул Звёздный Луч.
| |
| − | «Метеор умер мирной смертью в своем гнезде». Она вежливо кивнула им в свою очередь.
| |
| − | «Я рад, что он не пострадал», — мяукнул Звёздный Луч.
| |
| − | Глаза Звездоцапа заблестели. «Так ты теперь предводитель? Кто твой глашатай?»
| |
| − | «Камень». Она оглядела толпу. Серый кот еще не поделился новостями с другими глашатаями?
| |
| − | «Интересный выбор». В мяуканье Звездоцапа была резкость. Это заставило Пятнистая Звезда застыть. Что ему показалось таким интересным? Ее раздражало собственное любопытство.
| |
| − | Почему ей должно быть до этого дело? Мнение Звездоцапа о власти в Речном племени не имело значения.
| |
| − | Она прыгнула на камень и кивнула Синей Звезде. Предводительница Грозового племени мгновение тупо смотрела на нее, затем кивнула в ответ, когда Звездоцап и Звёздный Луч подпрыгнули рядом с ними. Внизу собравшиеся обращали взоры на Великую Скалу.
| |
| − | Звездоцап кивнул Пятнистой Звезде вперед. «У вас самые важные новости», — мяукнул он. Его тон был уважительным, и она подавила дрожь возбуждения. «Спасибо».
| |
| − | Это было то, чего она хотела. Разделить Великую Скалу с таким воином, как Звездоцап. Она подошла к краю и посмотрела на толпу. При виде такого количества котов, оглядывающихся на нее, ее сердце бешено заколотилось. Она заставила свою шкуру не покалываться. «Наш предводитель Метеор присоединился к Звёздному племени», — сказала она им. «Он был благородным предводителем, и все племя оплакивает его кончину. Я сейчас предводительница Речного племени, а Камень мой глашатай. Прошлой ночью я отправилась на Высокие Скалы, чтобы получить свои девять жизней от Звёздного племени».
| |
| − | Звёздный Луч взмахнул хвостом. «Метеора будет не хватать всем племенам. Но пусть Звёздное племя допустит, чтобы Речное племя процветает под вашим руководством».
| |
| − | Пятнистая Звезда ждала выступления Синей Звезды. Неужто предводительница Грозового племени тоже поздравит ее?
| |
| − | Но Синяя Звезда смотрела в дупло. Что там было такого интересного? Пятнистая Звезда откашлялась, но Синяя Звезда по—прежнему не поднимала взгляда. «Она меня игнорирует?»
| |
| − | Под ее шкурой вспыхнуло негодование. Она уставилась на предводительницу Грозового племени. Казалось, что Синяя Звезда даже не осознавала, что теперь она предводитель. Взгляд старой кошки все еще был прикован к толпе. Что может ее отвлекать? Старые кошки могут плохо слышать. Возможно, она не слышала, как Пятнистая Звезда обращалась к совету. «Синяя Звезда?» — позвала она ее мягко.
| |
| − | Синяя Звезда посмотрела на нее. На мгновение она казалась сбитой с толку. Затем ее внимание вернулось. Оцелотка почувствовала вспышку удивления, когда гнев вспыхнул в мерцающих голубых глазах предводителя Грозового племени. Синяя Звезда протолкнулась мимо Звёздного Луча, отбросив его в сторону, когда она маршировала к передней части Великой Скалы. Пятнистая Звезда быстро отпрыгнула, когда Синяя Звезда обратила свой взор на собравшихся кошек. «Я буду говорить дальше», — прорычала она, свирепо глядя на Звёздного Луча.
| |
| − | «Племена». Ее мяуканье было холодным и злым. «Я хочу сообщить новости о краже. Племя Ветра охотилось на территории Грозового племени!»
| |
| − | Яростный вой разразился по лощине. Пятнистая Звезда отступила, ее шкура встревоженно ощетинилась, когда воины племени Ветра вскочили на лапы, яростно отвергая обвинения Синей Звезды.
| |
| − | «Докажите это!» Одноус орал на Синюю Звезду. «Докажи, что племя Ветра поглотило даже мышь!»
| |
| − | «У меня есть доказательство!» Глаза Синяя Звезда загорелись.
| |
| − | Шерсть Звёздного Луча встала дыбом, но Синяя Звезда казалась бесстрашной, охваченной такой яростью, что Пятнистая Звезда подумала, не разразится ли битва на Великой Скале. Она взглянула на Звездоцапа.
| |
| − | Он сидел за камнем, его шкура была совершенно гладкой, пока он смотрел, как Синяя Звезда и Звёздный Луч кидают друг в друга обвинения.
| |
| − | «Все это груда мышиного помета», — прорычал Звёздный Луч.
| |
| − | «Племя Ветра тоже потеряло добычу. На нашей территории также были обнаружены останки кроликов. Я обвиняю тебя, Синяя Звезда, в том, что ты позволяешь своим воинам охотиться на нашей земле и выдвигаете ложные обвинения, чтобы скрыть воровство!»
| |
| − | Когда Звёздный Луч надул свою черно—белую шкуру, Звездоцап поймал взгляд Пятнистой Звезды. Его усы весело дернулись. Он нашел это забавным? Затем он шагнул вперед и заговорил.
| |
| − | «Это кажется справедливым», — спокойно сказал он Звёздному Лучу. «Каждый знает, что на территории Грозового племени мало добычи с момента пожара. Ваше племя голодно, Синяя Звезда, и некоторые из ваших воинов, — он замолчал, его взгляд метнулся к Крутобоку, — очень хорошо знают территорию племени Ветра.
| |
| − | От его слов Синяя Звезда загорелась яростью. Она повернулась к нему. «Тишина!» — прошипела она. «Держись подальше от меня и моего племени. Это не твое дело!»
| |
| − | «Это дело каждого кота в лесу», — спокойно ответил Звездоцап. «Собрание должно быть мирным. Если Звёздное племя рассердится, мы все пострадаем».
| |
| − | «Звёздное племя!» Синяя Звезда была в ярости. «Звёздное племя отвернулось от нас, и я буду сражаться с ними, если понадобится. Я забочусь только о том, чтобы накормить моё племя...»
| |
| − | Пятнистая Звезда уставилась на предводительницу Грозового племени. Сражаться со Звёздным племенем? Что с ней не так? Как мог предводитель племени подумать, что Звёздное племя отвернулось от них? Она сузила глаза. Синяя Звезда явно была не в себе. И Звездоцап, казалось, наслаждался ее вспышкой.
| |
| − | Она тихо ждала, пока Синяя Звезда и Звёздный Луч угрожали друг другу, недоумевая, почему Звёздное племя не послало облака, чтобы покрыть луну. Их предки тоже наслаждались битвой? Звездоцап выглядел довольным собой, как будто его вмешательство прошло именно так, как он планировал. Неужели он специально заманил Синюю Звезду?
| |
| − | Похоже, он посеял искру озорства в Пятнистой Звезде: внезапно она подумала, что произойдет, если она тоже затравит предводителя Грозового племени. Взорвалась бы Синяя Звезда снова яростью? Возможно, сейчас настал момент объявить о своих планах относительно Речного племени.
| |
| − | Она скользнула между Звездоцапом и Звёздным Лучом. Племена возбужденно двигались под ней, как стая нервных рыб.
| |
| − | «Пожар был ужасным несчастьем», — крикнула она им. «Каждый в лесу знает об этом, но ваше племя не единственное, кто пострадало в последнее время». Она взглянула на Синюю Звезду. «Ваш лес станет таким же богатым добычей, как и раньше. Но Двуногие вторглись на нашу территорию и не собираются уходить. Река была отравлена, и кошки, съевшие рыбу, заболели. Кто может гарантировать, что этого больше не повторится? Речное племя нуждается в лучших охотничьих угодьях даже больше, чем Грозовое племя». Она знала, что каждый на поляне понял бы скрытую угрозу в ее словах. Самым простым путем для Речного племени было расширение на территорию Грозового племени, а наиболее очевидным местом для атаки были Нагретые Камни. Она смотрела на Синюю Звезду, ожидая ее реакции. Неужто она будет в ярости?
| |
| − | Синяя Звезда любезно кивнула. «Ты права, Пятнистая Звезда», — мяукнула она. «Речное племя пережило тяжелые времена. И все же ваши кошки настолько сильны и благородны, что я знаю, что вы выживете».
| |
| − | Пятнистая Звезда удивленно моргнула. Разве Синяя Звезда не понимала, что ей бросили вызов? Она попыталась прочитать выражение предводительницы Грозового племени. Она скрывала свой гнев? Его не было видно. Никакой взъерошенной шкуры или подергивающегося уха. Синяя Звезда смотрела на нее спокойно.
| |
| − | Что—то было не так с предводительницей Грозового племени. Похоже, она не в своём уме. Мысли Пятнистой Звезды оживились. Любое племя было уязвимо без сильного руководства. Но Грозовое племя также было ослаблено огнем. Это была прекрасная возможность забрать Нагретые Камни.
| |
| − | Она заколебалась. Было бы бесчестным нападать на Грозовое племя, когда они были такими слабыми? Она взглянула на Звездоцапа. Что бы он сделал?
| |
| − | Он встретился с ней взглядом, немного расширив глаза, как будто подбадривал ее. Он сказал ей, чтобы она реализовала свой план? Если бы она этого не сделала, он мог подумать, что она слабая. Каждый знал, что Нагретые Камни принадлежат к Речному племени. Так было всегда, и было унизительно, что Грозовое племя охотилось и патрулировало там, как будто они были настоящими хозяевами.
| |
| − | Это был ее шанс исправить положение. Наконец—то она смогла восстановить баланс, от которого отказался Метеор.
| |
| − | И сейчас это будет проще, чем когда—либо прежде. Мех Пятнистой Звезды поднялся от волнения. Возможно, Звёздное племя позволило случится этому совету, так как они могли надеяться, что Нагретые Камни наконец вернутся в правильное племя. Разумеется, было бы глупо и неблагодарно — даже мышеголовому — не воспользоваться ситуацией?
| |
| − |
| |
| − |
| |
| − | ГЛАВА 28
| |
| − | Пятнистая Звезда хлестала себя хвостом. Она тяжело дышала. Позади нее раздались боевые кличи, пока ее соплеменники продолжали сражаться. На этот раз они победят. Этот крошечный патруль Грозового племени не мог помешать им вернуть Нагретые Камни.
| |
| − | Она прищурилась от яркого солнца и посмотрела вниз, в овраг. Там еще сверкали ранние морозы. Следы когтей, оставленные Синей Звездой на ее боках, жалили её.
| |
| − | Она видела, как предводительница Грозового племени пытается скрыться в тени, но она не собиралась позволить ей уйти, не сказав ей, что Нагретые Камни снова принадлежат его законным владельцам.
| |
| − | Она застыла, когда увидела Синюю Звезду, загнанную в угол в конце оврага. Ее сердце забилось быстрее, когда она увидела, что Невидимка и Камень уже догнали предводительницу Грозового племени. Они прижали ее к земле. Убьют ли они ее? Она пригляделась и нахмурилась.
| |
| − | Они стояли неподвижно.
| |
| − | Пятнистая Звезда открыла рот, чтобы спросить, чего они ждали, когда она увидела огненную шкуру позади двух воинов.
| |
| − | Это был Огнегрив. Он разговаривал с ними. Она слышала его мяуканье, но не могла разобрать слов. По его словам, Невидимка выпустила Синюю Звезду. Камень попятился.
| |
| − | В мгновение ока Огнегрив прыгнул мимо них и, прижав Синюю Звезду к скале, встал перед ней. Что он им говорил? Пятнистая Звезда насторожилась, стараясь расслышать, что говорит Огнегрив. Почему они слушали высокомерного котенка? Ярость вспыхнула в ее животе.
| |
| − | «Атакуйте его!»
| |
| − | Ей придется самой разобраться с этим. С воплем она бросилась в овраг.
| |
| − | Над ней раздался крик. «Огнегрив! Осторожно!»
| |
| − | Она узнала мяуканье. Крутобок! Ее ярость усилилась.
| |
| − | Он предал её. Она врезалась в Огнегрива, кровь заревела у нее в ушах. Она заставит его заплатить, а затем обратит свою ярость на Крутобока. Она легко прижала Огнегрива. Он был слаб после битвы. Она провела по его животу задней лапой. Она бы покончила с ним прямо сейчас. Ни один котенок не мог быть предводителем племени. Она позаботится об этом. Он корчился под ней, пытаясь убежать, но ее хватка была слишком сильной. Она увидела его горло и бросилась на него зубами.
| |
| − | Когти зацепили ее сзади. Они оттащили ее назад, оторвав от Огнегрива. Она ахнула, ее шкура пробилась от шока, когда ее бросили на землю и схватили огромные серые лапы.
| |
| − | «Крутобок!» Она всегда была права. Он был всего лишь шпионом Грозового племени в ее лагере. «Он был у меня в лапах!» Она была так зол, что едва могла выплюнуть слова.
| |
| − | «Я слышала тебя только что. Ты его предупредил!»
| |
| − | Он отпустил ее и попятился. Она вскочила на лапы. Где были Невидимка и Камень? Она хотела, чтобы они убили этого предателя. Их не было видно. Она издала низкий предупреждающий рык и устремила взгляд на Крутобока.
| |
| − | Он смотрел на нее круглыми испуганными глазами. «Извини, Пятнистая Звезда. Но Огнегрив мой друг».
| |
| − | Ей следовало что—то сделать с этим лисьим сердцем, как только она стала предводительницей. Надо было послушать Звездоцапа.
| |
| − | Кровь текла по ее меху. Она вытряхнула его. Огнегрив следил за ней из—за Крутобока. Он был ранен, и у него были только силы, чтобы удержаться. Она чувствовала запах его страха. «Ты никогда не был верен Речному племени», — прошипела она. «Итак, я даю вам выбор. Напади на своего друга ради меня сейчас или покинь племя навсегда». Она посмотрела на него. Она знала, что он не причинит вреда Огнегриву. Она просто хотела увидеть, как он признает свое предательство. Конечно, он рискнет вернуться в Грозовое племя. Почему бы и нет? Его неверность была настолько наглой, что ни один воин никогда больше не поверил бы, что он присоединился к Речному племени, чтобы быть рядом со своими котятами. Это было ложью. А его любовь к Серебрянке? Это тоже было ложью? Она издала низкий, долгий рык, когда Крутобок с тревогой уставился на нее. «Хорошо», — прорычала она. «Чего же ты ждешь?»
| |
| − | Крутобок взглянул на Огнегрива.
| |
| − | «Ты ждешь, что он ответит за тебя?» Оцелотка скривила губы. «Ты не можешь думать самостоятельно?»
| |
| − | «Прости, Пятнистая Звезда». Крутобок склонил голову. «Я не могу этого сделать. Накажи меня, если хочешь».
| |
| − | «Наказать тебя?» Он думал, что его поймали на краже добычи? Разве неверность ничего для него не значила? У неё перехватило дыхание. «Я вырву тебе глаза! Я отпущу тебя в лес, чтобы лисы выследили тебя. Предатель! Больной—"
| |
| − | С верхних скал раздался вопль. Чёрный Коготь выглянул из оврага, его глаза вспыхнули от паники.
| |
| − | «Грозовое племя прислало подкрепление!»
| |
| − | Пятнистая Звезда впилась в него взглядом.
| |
| − | «Нас меньше, — продолжил он. — Мы не можем победить!»
| |
| − | Ей придется закончить это в другой раз. Она была нужна ее соплеменникам. Она прыгнула к Чёрному Когтю, ее шкура зашипела, когда она увидела воинов Грозового племени, роящихся над Нагретыми Камнями. «Спасайтесь бегством!»
| |
| − | Она подала знак своим воинам в сторону реки, взмахнув хвостом, и охраняла их, пока они бежали мимо нее, разочарование пульсировало под ее шкурой. Она последовала за ними к реке и не спускала глаз с холма наверху, готовая защитить их, когда они прыгнули и переплыли. Невидимка и Камень уже выбирались на дальний берег. Она видела, как они оглядываются на Нагретые Камни и обмениваются словами.
| |
| − | В их глазах вспыхнул страх. Что сказал им этот котенок, чтобы они убежали?
| |
| − | Грозовое племя устремилось за ними по склону. Когда последний из ее воинов погрузился в реку, она
| |
| − | прыгнул за ними и поплыл к берегу. Вылезая из машины, она оглянулась на Нагретые Камни. Грозовое племя выстроилось вдоль вершины и собралось на берегу. Они торжествующе вопили. Пятнистая Звезда впилась в них взглядом. Это еще не конец. У этого не могло быть конца. Она бы выиграла эту битву, если бы ее не предали.
| |
| − | Она подняла морду. «Крутобок — предатель». Она говорила громко, и эти слова зазвенели через реку. Она хотела, чтобы Грозовое племя и Речное племя услышали. «Если его когда—нибудь снова увидят на территории Речного племени, я хочу, чтобы его убили».
| |
| − | Она не заговорила, пока не добралась до лагеря. Она была слишком зла. Чёрный Коготь и Камыш хромали впереди нее через камыши. Камень скрывался из виду.
| |
| − | Когда она вошла в лагерь, она увидела его на дальней стороне поляны с Невидимкой. Тенегривая и Колокольчик уже зализывали раны. Чащобник и Можжевельник с тревогой наблюдали за происходящим со стороны логова старейшин. Никаких вопросов они не задавали. Они, должно быть, догадались, что битва закончилась плохо.
| |
| − | Пачкун поспешил в сторону Пятнистой Звезды. В его рту был обернутый лист. «Ты ранена», — мяукнул он, кладя его на землю и разворачивая. Он осмотрел раны на ее боку.
| |
| − | Она присела, хлопая хвостом. «Сначала позаботьтесь о других», — резко сказала она. «Я в порядке!»
| |
| − | Он взглянул на нее, но ничего не сказал и, взяв свою обертку из листьев, направился к Тенегривой.
| |
| − | Пятнистая Звезда подошла к Камню и Невидимке.
| |
| − | Они смотрели, как она приближается, как кролики, наблюдающие за ястребом.
| |
| − | «Что случилось?» — рявкнула она, когда подошла к ним.
| |
| − | «Что этот котенок сказал тебе, чтобы ты не дрался?» Они тоже были предателями? Удалось ли Крутобоку настроить против нее этих двух однопометников? Ее сердце колотилось от ярости. Кровь пульсировала в ее лапах.
| |
| − | Они нервно переглянулись.
| |
| − | Пятнистая Звезда прищурилась. «Ну так что?»
| |
| − | Камень кивнул. «Синяя Звезда была так сбита с толку», он мягко мяукнул. «Огнегрив сказал, что было бы бесчестно причинить ей боль».
| |
| − | Пятнистая Звезда зашипела. «Вы его слушали?»
| |
| − | «Только потому, что он был прав», — быстро мяукнула Невидимка.
| |
| − | «Она была так сбита с толку, что, казалось, не знала, кто на нее нападает».
| |
| − | «Это было похоже на нападение на котенка», — сказал Камень.
| |
| − | Пятнистая Звезда заставила свою шкуру разгладиться. Он был прав.
| |
| − | Но это не изменило того факта, что они проиграли битву.
| |
| − | «Ваша честь стоила нам охотничьих угодий, которые мы не можем позволить себе потерять», — прорычала она. «Вы будете совершать двойное патрулирование на Луну, чтобы попытаться наверстать упущенное!»
| |
| − | Камень опустил взгляд. «Хорошо», — пробормотал он.
| |
| − | По крайней мере, он, казалось, признал свою ошибку. Она устремила взгляд на Невидимку.
| |
| − | «Извини», — выдохнула серая кошка, глядя на свои лапы.
| |
| − | Пятнистая Звезда немного улеглась. «Хладнокровно убить Синюю Звезду было бы неправильно», — признала она. «А как насчет Огнегрива? Мне самой пришлось драться с ним. Крутобок напал на меня. Ты исчезла».
| |
| − | Камень посмотрел на нее, его взгляд заблестел от стыда.
| |
| − | «Мне очень жаль», — мяукнул он. «Я снова присоединился к битве на скале».
| |
| − | «Мы думали, ты сможешь разобраться с Огнегривом», — добавила Невидимка.
| |
| − | «Мы не думали, что Крутобок на самом деле нападет на тебя».
| |
| − | Камень моргнул.
| |
| − | «Я тоже». Она никогда не доверяла ему, но она не думала, что он на самом деле нападает на нее в битве. Она была слишком терпимой. Ей следовало изгнать его, как только Метеор умер. Она вздрогнула, когда представила, что скажет Звездоцап. Он издевался над ее слабостью. Настоящий предводитель справился бы с этим раньше.
| |
| − | Свежая и сухая погода, установившаяся перед битвой, сохранялась, и в последующие дни племя проснулось от холода.
| |
| − | Пятнистая Звезда отправила охотничьи патрули и сегодня утром повела одного к реке.
| |
| − | Когда она достигла берега, ее сердце упало. Река была покрыта льдом.
| |
| − | Чёрный Коготь уставился на воду. «Река ещё рано замерзать», он в ужасе мяукнул.
| |
| − | Травница ткнула лапой лед. «Он слишком толстый, чтобы сломаться».
| |
| − | Пятнистая Звезда подавила рычание. Они казались побежденными. Но они не виноваты в том, что похолодание наступило так рано. И она не собиралась подвергать опасности своих воинов, отправляя их в ледяную воду ловить рыбу подо льдом.
| |
| − | Она смотрела на него, ее мысли крулись. «Нам придется послать в лес больше охотничьих отрядов», — мяукнула она.
| |
| − | «При необходимости мы пересечем границы. Земля племени Ветра по—прежнему будет богата добычей».
| |
| − | Чёрный Коготь с тревогой посмотрел на нее. «Разве это не вызовет битву?»
| |
| − | Пятнистая Звезда впилась в него взглядом. «Ты боишься племя Ветра?»
| |
| − | «Нет», — быстро мяукнул он.
| |
| − | Пятнистая Звезда посмотрела через реку туда, где на солнце светились Нагретые Камни. Ее живот вздрогнул от ярости. «Мы сделаем все, что должны», — прорычала она. «Я не позволю своему племени голодать».
| |
| − | Ее гнев терзал ее, пока они охотились вдоль берега, и, хотя они поймали камышевку и двух полевок, к тому времени, когда они вернулись в лагерь, она не утихла.
| |
| − | Когда Чёрный Коготь и Травница бросили свою добычу в кучу добычи, Пятнистая Звезда села на краю поляны. Что, если не будет оттепели? Что, если река останется замерзшей? Она беспокойно поерзала. Был сезон Голых Листьев, и ее племя уже столкнулось с голодом. Она рассеянно смотрела на Весняночку и Щуколапика, когда они пробегали мимо.
| |
| − | Пушинка и Ветерок погнались за ними.
| |
| − | «Если мы тебя поймаем, то съедим!» Ветерок пищал.
| |
| − | Весняночка и Щуколапик завизжали от притворного ужаса и побежали еще быстрее.
| |
| − | Усы Пятнистой Звезды задрожали. Весняночка и Щуколапик со дня на день станут учениками. Ветерок и Пушинка, все еще с пушистым мехом, выглядели нелепо, гоняясь за котятами вдвое больше их. Но было приятно смотреть, как они играют.
| |
| − | Она смотрела, как Весняночка и Щуколапик догнали Ветерка и Пушинку, и погоня превратилась в игровую битву.
| |
| − | «Вы никогда не победите нас!» Весняночка торжествующе пищала.
| |
| − | «Истинные воины всегда победят лисиц!» Щуколапик взвизгнул.
| |
| − | Пятнистая Звезда промурлыкала. Их не волновала добыча, Грозовое племя или Нагретые Камни. Они были в безопасности и счастливы, и она позаботится о том, чтобы они остались такими.
| |
| − | «Теперь наша очередь», — мяукнул Ветерок, вырываясь из боя и садясь. Он моргнул, глядя на Весняночку. «На этот раз ты гонишься за нами».
| |
| − | Пушинка нетерпеливо вскочила на лапы. «Да! На этот раз ты можешь быть Грозовым племенем, а мы — Речным».
| |
| − | Пятнистая Звезда насторожилась.
| |
| − | Весняночка выглядела возмущенной. «Но ты должен быть Грозовым племенем», — мяукнула она.
| |
| − | «Почему?» Ветерок моргнул.
| |
| − | «Потому что ты слишком слаб, чтобы выиграть битву».
| |
| − | Ветерок нахмурился. «Но в реальной жизни Грозовое племя постоянно выигрывает битвы».
| |
| − | У Пятнистой Звезды перехватило дыхание. «Грозовое племя постоянно выигрывает битвы». Ярость вспыхнула под ее шкурой.
| |
| − | Ветерок был слишком молод, чтобы понимать, что он говорит, но это явно были слова Крутобока. Этот предатель все еще подрывал племя даже сейчас, когда он ушел. Она встала на лапы. Ей придется поговорить с котятами.
| |
| − | «Пятнистая Звезда». Мяуканье Камня заставило ее повернуться.
| |
| − | Глашатай Речного племени остановился рядом с ней. Он посмотрел на нее с тревогой. «Звездоцап здесь». Он кивнул в сторону входа, где предводитель племени Теней стоял с Лисицей и Невидимкой.
| |
| − | Он осмотрел лагерь, его глаза блестели.
| |
| − | Пятнистая Звезда распушила мех. «Отведи его в мою берлогу», — сказала она Камню. «Я поговорю с ним там».
| |
| − |
| |
| − |
| |
| − | ГЛАВА 29
| |
| − | Она подождала, пока шаги Камня не стихнут, прежде чем заговорить. Мох у входа в ее логово все еще дрожал там, где они протолкнулись, и глаза Звездоцапа блестели в полумраке.
| |
| − | «Зачем ты пришел?» — спросила она.
| |
| − | Он сел. «Чтобы предупредить тебя».
| |
| − | Она застыла. «Что—то случилось?»
| |
| − | «Грозовое племя в последнее время охотится в лощине Четырех Деревьев».
| |
| − | Ее шкура встала дыбом по спине. «Четыре Дерева — это нейтральная территория. Там никто не должен охотиться». «Возможно, лесная добыча не оправилась от пожара»,
| |
| − | Звездоцап мяукнул. «Или, возможно, они просто хотят оставить там свой след».
| |
| − | «Должны ли мы бросить им вызов?»
| |
| − | «Это зависит от тебя». Он прижал хвост к лапам. «Я думал, ты тоже думаешь об отправке патрулей туда».
| |
| − | «Зачем мне патрулируем Четыре Дерева?»
| |
| − | «Река замерзла, и вам не удалось вернуть Нагретые Камни…»
| |
| − | Он просто пришел напомнить ей о ее неудачах? Она оборвала его. «Мне не нужны советы», — огрызнулась она.
| |
| − | Он виновато наклонил голову. «Я просто пытался быть полезным союзником. Прости меня».
| |
| − | Она взъерошила мех. «Ты собираешься бросить вызов Грозовому племени?» — спросила она.
| |
| − | «Я не уверен, что племя Теней достаточно сильно, чтобы бросить вызов им в одиночку». Его глаза невинно округлились. Намекнул ли он, что ему нужна помощь Речного племени? Он пошел дальше. «Кроме того, у нас достаточно добычи внутри наших границ. Я больше беспокоюсь о тебе. И вы, и Грозовое племя изо всех сил пытаетесь найти добычу. Поскольку у вас общая граница, это может привести к конфликту. Достаточно, чтобы один воин случайно преследовал добычу через границу. . .» Он сделал паузу. «Грозовое племя не уважает границ».
| |
| − | «Они еще не пересекли ее», — ровно мяукнула она. Он пытался ей что—то сказать, но она не знала, что именно.
| |
| − | «Если бы они это сделали, — мяукнул он, — у вас была бы поддержка племени Теней. Действительно, если возможно, вы. . .» Он снова заколебался.
| |
| − | Пятнистая Звезда наклонилась вперед.
| |
| − | «Если бы ты хотелв пересечь их границу, племя Теней не возражало бы».
| |
| − | «Ты хочешь, чтобы я украла добычу у Грозового племени?»
| |
| − | «Я хочу, чтобы ты знала, что племя Теней поддерживает вас, что бы ты ни решила». Он многозначительно смотрел на нее.
| |
| − | Она сузила глаза. Похоже, он поощрял ее спровоцировать Грозовое племя. Был ли это его способ встряхнуть племена — развязав войны?
| |
| − | «Представь, насколько мы могли бы быть сильными, если бы работали вместе», — мяукнул он.
| |
| − | «Но мы уже союзники».
| |
| − | «Я думаю о будущем», — мяукнул он. «Представьте, что было бы не четыре племени, борющиеся за границы, а два».
| |
| − | Она застыла. «Но всегда было четыре племени».
| |
| − | «Почему?»
| |
| − | «Потому что так решило Звёздное племя».
| |
| − | «В Звёздном племени нет четырех племён», — отметил Звездоцап. «Почему для Звёздного племя одно правило, а для нас другое? Как ты думаешь, Звёздное племя может любить наблюдать за нашими мелкими ссорами из—за границ и добычи?»
| |
| − | «Конечно, нет!» Ее шкура затрещала. То, что он предлагал, подорвало бы Воинский закон. Это будет противоречить всему, во что она знала с детства. И все же, чем меньше племён, тем меньше границ, тем больше добычи.
| |
| − | Речное племя не голодало бы каждый раз, когда река замерзала или разливалась. Она отбросила эту мысль. Он мышеголовый. «Грозовое племя никогда не согласится», — мяукнула она.
| |
| − | «А племя Ветра может охотиться только на болоте. Они понятия не имеют, как ловить лесную добычу».
| |
| − | Глаза Звездоцапа сияли. «Кто сказал, что Грозовое племя или племя Ветра должно согласиться?» — мяукнул он. «Меня не интересуют погонщики за кроликами и домашние котята. Я бы предпочел работать с тобой. Мы разделяем одни и те же принципы. Мы дальновидны и не зацикливаемся на прошлом. Мы могли бы создать сильные племени настоящих воинов».
| |
| − | Ее сердце забилось чаще. Племя настоящих воинов могло править всем лесом. Она могла забрать Нагретые Камни у Грозового племени. Она могла охотиться на болотах, когда ей было нужно.
| |
| − | Звездоцап наклонился ближе. Его дыхание было теплым, и она чувствовала мускусный запах мыши. «Это изменение, о котором я говорил. Вот как мы сделаем племена сильнее, чем они когда—либо были».
| |
| − | Она уставилась на него. Два племени. Было ли это возможно?
| |
| − | Она вздрогнула. Конечно, нет. Речное племя было Речным племенем, и как бы тяжело ни было выжить, она не могла представить, что бросит это и станет частью другого племени. «Нет».
| |
| − | Она подняла морду. «Мы можем быть союзниками. Но не более того».
| |
| − | Некоторое время он смотрел на нее, словно ожидая, что она передумает, затем вскочил на лапы. «Я разочарован», — мяукнул он. «Но, возможно, ты права. Зачем нужны изменения племенам? Речное племя и так прекрасное».
| |
| − | Он повернулся к входу. «Удачи в кормлении твоего племени». Его хвост скользнул мимо ее морды, когда он выбрался из логова.
| |
| − | Он был раздражен. Он переживет это. И все же она не могла не почувствовать укол вины. Она сказала, что хочет перемен, и теперь, когда Звездоцап попросил ее помочь ему в этом, она его подвела. Неужели его идеи были такими необоснованными?
| |
| − | На следующий день Пушинка и Ветерок нетерпеливо шагали по краю поляны, а Моховушка гордо наблюдала за ними.
| |
| − | Пятнистая Звезда позвала ее соплеменников. «Пусть все, достаточно взрослые, чтобы плавать, соберутся услышать мои слова».
| |
| − | Моховушка, взмахнув хвостом, прижала к себе Пушинку и Ветерка.
| |
| − | Котята выжидающе уставились на Пятнистую Звезду, и она почувствовала приступ беспокойства. Ее долгом было помочь этим котятам стать храбрыми и преданными воинами Речного племени. Смогут ли они когда—нибудь преодолеть свою кровь Грозового племени? Она взглянула на Камня и Невидимку. Правильно ли она приняла решение? Камень в последнее время задавал вопросы. Он явно сомневался в ее выборе. Что, если он передаст это сомнение своему ученику?
| |
| − | Она сердито встряхнула шкуру. Пачкун и Метеор так долго сомневались в ней, что она научилась сомневаться в себе. Она не собиралась позволять им, Камню или любому другому ставить под сомнение ее выбор. Она хотела лучшего для своего племени, и решения, которые она принимала, всегда отражали это.
| |
| − | «Пушинка». Она позвала молодую кошку к середине поляны. Как она выросла с той ночи, когда Крутобок перенес ее и бросил в лапы Метеора! И как много изменилось с тех пор. «Тебе исполнилось шесть лун, и тебе пора стать ученицей», — мяукнула она. Глаза Пушинки были большими и блестели от волнения. «С этого дня тебя будут звать Ласточка. Твоим наставником будет Невидимка. Надеюсь, она передаст тебе все, что знает».
| |
| − | Невидимка стояла на краю поляны, готовая поспешить встретить свою ученицу.
| |
| − | Пятнистая Звезда кивком поманила ее вперед.
| |
| − | «Невидимка». Она наклонила голову к бледно—серой кошке, когда подошла к ней. «Ты была верной и храброй воительницей. Ты уже отдала вырастила котят, которые, в свою очередь, станут настоящими воинами».
| |
| − | Весняночка, Камыш и Щуколап наблюдали со стороны за Чёрным Когтем, в их глазах светилась гордость.
| |
| − | «Пришло время передать свои навыки своей ученице. Я надеюсь, что Ласточка будет процветать под твоим наставничеством».
| |
| − | Ее внезапно тронула серьезная привязанность, с которой Невидимка прижалась носом к голове Ласточки. Какая бы кровь ни текла под их шкурами, эти котята были ее соплеменниками. Они будут сильными учениками Речного племени, а скоро будут и сильными воинами
| |
| − | «Ветерок».
| |
| − | Когда она позвала молодого кота вперед, он поспешил. Два воина впереди толпы что-то сказала друг другу, и обменялись взглядами, от которых у Пятнистой Звезды пробежала волна по шерсти.
| |
| − | «Тишина!» — она зарычала на них. «Это важная церемония. Приберегите сплетни на потом».
| |
| − | Пятнистая Звезда оглянулась на Ветерка. Молодой кот взволнованно смотрел на нее.
| |
| − | «Ты достиг шести лун и готов к ученичеству. С этого дня тебя будут называть Ураган. Твоим наставником будет Камень». Она кивнула глашатаю. «Ты один из самых сильных и умелых воинов нашего племени», — сказала она ему, когда он остановился рядом с Ураганом. «Я ожидаю, что ты передашь свои навыки Урагану и научишь его стать таким же грозным бойцом и охотником, как и ты».
| |
| − | Глаза Камень загорелись, и впервые за несколько дней он выглядел счастливым. Когда он коснулся носом головы Урагана, племя начало называть имена новых учеников.
| |
| − | «Ураган!»
| |
| − | «Ласточка!»
| |
| − | Мяуканье Моховушки было самым громким, но вскоре его заглушили Чёрный Коготь и другие воины, когда остров зазвенел под возгласы ее соплеменников.
| |
| − | Пятнистая Звезда расслабила плечи. Логово учеников снова будет заполнено. Неудивительно, что Звездоцап хотел, чтобы Речное племя присоединилось к нему.
| |
| − | Когда празднование стихло, Пятнистая Звезда кивнула своему глашатаю.
| |
| − | «Камень, я хочу поговорить об охотничьих патрулях. Попроси Чёрного Когтя, Травницу и Выдрохвостую присоединиться к нам».
| |
| − | Он кивнул, оставив мышь, которую он ел, и поспешил через поляну.
| |
| − | Пятнистая Звезда вышла из своего логова. Запах Звездоцап все еще сохранялся. Она отказала ему, но думала, что он все равно поддержит ее, если она столкнется с Грозовым племенем. Возможно, стоит его испытать.
| |
| − | Она кивнула, когда вокруг нее собрались Камень, Травница, Чёрный Коготь и Выдрохвостая. Камень выжидающе моргнул.
| |
| − | «Последний сезон Голых Листьев прошёл для нас тяжело», — Пятнистая Звезда мяукнула. «На этот раз я позабочусь о том, чтобы этого не произошло».
| |
| − | «Как?» Выдрохвостая мяукнула. «Река уже замерзла, а Голые Листья еще не начались».
| |
| − | «И у Грозового племени все еще есть Нагретые Камни», — добавил Чёрный Коготь.
| |
| − | Ее мех взъерошился. «Мы должны охотиться в другом месте».
| |
| − | Камень беспокойно пошевелил лапами. «Что ты имеешь в виду?»
| |
| − | «Если сегодня патрули не принесут достаточно добычи, завтра я попрошу их пересечь границу Грозового племени». «Это вторжение!»
| |
| − | Пятнистая Звезда склонила голову набок. «Вы бы предпочли, чтобы ваши соплеменники голодали?»
| |
| − | «Конечно, нет».
| |
| − | «Но мы не можем украсть добычу Грозового племени, чтобы прокормить себя. Воинский закон —»
| |
| − | «Воинский закон также говорит нам, что мы не должны позволять котятам и ученикам страдать». Она посмотрела в сторону детской. «Какое правило, по твоему мнению, самое важное?»
| |
| − | «Я знаю, но—"
| |
| − | «Ты верен Речному племени или нет?»
| |
| − | Камень уставился на нее, его уши подергивались.
| |
| − | «Ты верен или нет?» — прошипела она.
| |
| − | «Я верен!» — мяукнул он. «Я всегда был верен. Как ты могла вообще спросить об этом?» Он распушил шкуру, но выглядел нервным. «Я сделаю все, чтобы защитить своих соплеменников. Я всегда буду готов, даже если. . .»
| |
| − | Пятнистая Звезда прищурилась. «Даже если?»
| |
| − | «Даже если, — он снова заколебался, взволнованно, — они не хотят, чтобы я это делал».
| |
| − | «Я рада слышать это». Почему он вел себя так подозрительно? «Встреча окончена», — мяукнула она. «Решено. Если нужно, мы поохотимся за рекой».
| |
| − | Она отпустила их, взмахнув хвостом. Камень явно нервничал, почему? Она вышла из лагеря и, оттолкнувшись от камыша, села у реки. Лед тянулся к дальнему берегу. Она видела, что посередине он был тонким. Патруль, наверное, мог прорваться. Но она не собиралась приказывать своим воинам ловить рыбу подо льдом. Было слишком легко потерять ориентацию и потерять из виду отверстие для дыхания. Она не хотела, чтобы здесь застрял кто-нибудь.
| |
| − | Слова Камня не давали ей покоя. «Я сделаю все, чтобы защитить их. Даже если . . .»
| |
| − | Даже если что? Что собирался сказать глашатай Речного племени? До инцидента у Нагретых Камней ей и в голову не приходило, что Камень может быть неверен. Но Огнегрив сказал ему и Невидимке что—то, что заставило их отступить. И теперь Камень возражал против захвата добычи Грозового племени. Была ли неверность болезнью, распространяющейся по племени? Крутобок заразил их?
| |
| − | По дорожке позади нее послышались лапы шагов. Она взглянула сквозь камыши и увидела сине—серую шкуру, движущуюся за ними. Она попробовала воздух. Это был Камень. Он шел легко, словно стараясь не быть замеченным. Куда он шел один? Разве в лагере у него не было обязанностей?
| |
| − | Она подождала, пока он пройдет, затем выскользнула из камыша и последовала за его запахом, оставаясь достаточно далеко позади, чтобы он ее не заметил. Это привело ее к краю травянистой поляны, скрытой среди тростниковых зарослей. Она пригнулась и пошла между камышами, пока не подошла достаточно близко, чтобы слышать. Невидимка шагала по траве, а Камень разговаривал с ней.
| |
| − | «Нам не нужно ничего делать, — мяукнул он. «Мы просто должны молчать».
| |
| − | «Но Огнегрив знает». Невидимка посмотрела на него, ее глаза искрились страхом. «Значит, Крутобок должен знать. Возможно, все Грозовое племя знает».
| |
| − | «Конечно, нет», — заверил ее Камень.
| |
| − | «Огнегрив сказал нам только, чтобы мы не навредили Синяя Звезда».
| |
| − | Пятнистая Звезда подобралась ближе.
| |
| − | Невидимка отказывалась утешаться. «Что, если Речное племя узнает?»
| |
| − | «Некоторые из них, возможно, уже знают», — мрачно промямлил Камень. «Нелегко было пронести два котёнка в детскую. А Лужица могла кому—то довериться. Должно быть, все эти луны было трудно притворяться ее котятами».
| |
| − | Притворяться? Пятнистая Звезда застыла. Что он имел в виду?
| |
| − | Камень и Невидимка не котята Лужицы?
| |
| − | Невидимка моргнула, глядя на брата. «Должно быть, Жёлудю тоже было тяжело», — мяукнула она. «Он должен был притвориться, что мы не его котята». Ее мяуканье задрожало. «Хотела бы я, чтобы он сказал нам всё, когда мы подрастем».
| |
| − | «Синяя Звезда, должно быть, заставила его пообещать хранить это в секрете», — мяукнул Камень.
| |
| − | В ушах Пятнистой Звезды загорелось любопытство. При чем тут Синяя Звезда?
| |
| − | «Почему она бросила нас?» Невидимка мяукнула. «Когда она отдала Пушинку и Ветерка Речному племени, она сказала, что котята принадлежат племени их матери. Если она так считала, разве она не должна была оставить нас с собой?»
| |
| − | Глаза Пятнистой Звезды расширились. Правильно ли она поняла? Были ли Невидимка и Камень котятами Синей Звезды и Жёлудя? Был ли глашатай Речного племени котом—полукровкой?
| |
| − | Камень нахмурился. «Что бы ни решила Синяя Звезда, она, должно быть, думала, что это к лучшему. Все, что нам нужно сделать сейчас, это сохранить это в секрете».
| |
| − | «Разве мы не должны сказать Пятнистой Звезде?» Невидимка мяукнула.
| |
| − | «Она должна знать».
| |
| − | «Ты видела, как она смотрит на Ласточку и Урагана с тех пор, как Крутобок ее предал?» Камень мяукнул.
| |
| − | «И она чуть не откусила мне голову прямо сейчас, потому что я не хотел соглашаться украсть добычу Грозового племени». Он вздрогнул.
| |
| − | «Она слишком чувствительна после того, что случилось с Серебрянкой и Крутобоком. Давай просто промолчим».
| |
| − | Пятнистая Звезда не нужно было больше слышать. Она проскользнула назад через камыши и выскочила на дорожку.
| |
| − | Когда она спешила обратно в лагерь, ее мысли закружились. Она думала, что Ласточка и Ураган были единственным полукровками в Речном племени. Теперь казалось, что есть еще двое — и она сделала их наставниками Ласточки и Урагана.
| |
| − | Тревога заросла под ее шкурой. Как будто вода нашла свой путь в камень, она могла расколоть его. Это то, что могло случиться с Речным племенем? Четыре кота с кровью Грозового племени. Как она могла доверять их преданности? Предали бы они ее, как Крутобок? Она взмахнула хвостом. Ей следовало разобраться с ним раньше. На этот раз она не собиралась повторять ту же ошибку.
| |
| − |
| |
| − |
| |
| − | ГЛАВА 30
| |
| − | Пятнистая Звезда взглянула на вход в лагерь. Сколько ещё до прибытия Звездоцапа? Давным—давно она послала за ним Чёрного Когтя. Она оторвала еще один кусочек белки и стала его жевать. Мускусный аромат был довольно приятным, и она уже привыкла грызть кости. Они были почти вкусными.
| |
| − | Солнце скользило к реке, окрашивая тростниковые заросли в розовый цвет. Ее соплеменники расположились вокруг нее, деля между собой дневной улов. Удовлетворение охватило шкуру Пятнистой Звезды. У каждого был кусок добычи.
| |
| − | Патрулирование границы за последние несколько дней прошло гладко. Несмотря на огонь, добыча на земле Грозового племени шла так хорошо, что Пятнистая Звезда задавалась вопросом, будет ли Грозовое племя вообще скучать по белкам и мышам, которых взяли ее воины. Как только река растает, они вернутся к рыбной ловле. Но пока что она не собиралась позволять своему племени голодать.
| |
| − | Было приятно игнорировать границы, и она начала задаваться вопросом, почему она позволила границам решать, проголодается ее племя или нет. Если там была добыча, почему другие должны голодать? И если Грозовое племя возразит, она знала, что племя Теней поддержит ее. Постепенно она начала понимать, что границы существуют только в умах племён, и что племена могли бы стать сильнее и лучше без них.
| |
| − | План Звездоцапа по объединению четырех племён казался все более разумным. И разве Пачкун и Метеор не мечтали о времени без мелких битв за добычу?
| |
| − | Сначала Звездоцап предлагал перейти от четырех племён к двум. Но недавно он спросил, почему они должны останавливаться на достигнутом. У нее и Звездоцап были похожие взгляды; конечно, они могли бы вести их вместе, не вступая в конфликт. И если бы было только одно племя, не было бы нужды воевать. Конечно, сказал он, Грозовое племя и племя Ветра сначала не согласились бы.
| |
| − | Племя Ветра всегда слишком много держало в себе, а Грозовое племя слишком любило командовать другими племенами, чтобы принимать их как равных. Но если бы Речное племя и племя Теней работали вместе, племя Ветра и Грозовое племя в конечном итоге не имели бы выбора, кроме как поделиться своей землей, а взамен она и Звездоцап гарантировали бы мир.
| |
| − | Она оттолкнула белку и легла, наслаждаясь последними слабыми лучами солнца. Счастье струилось под ее шкурой.
| |
| − | Казалось, что замысел Пачкуна сбывается. Она будет кошкой, которая спасет Речное племя. Благодаря ей в любое время года будет добыча и мир.
| |
| − | Она смотрела на свое племя, чувствуя себя довольной.
| |
| − | Теперь она могла видеть королев, лежащих в мягкой траве у поляны. Пушистая ковыряла мышь, которую принес ей Камыш. Ее нос сморщился, когда она понюхала толстый кусок добычи и оттолкнула его. Ее тошнит от беременности?
| |
| − | Пятнистая Звезда встала на лапы и пересекла поляну.
| |
| − | «Ты в порядке?» — спросила она, когда подошла к ней. «Мне привести Пачкуна? Я уверена, что он может дать травы от болезни».
| |
| − | Пушистая моргнула. «Я не больна». Она ткнула мышку когтем. «Мне это просто не нравится».
| |
| − | «Ты уже ела водяную полевку и птицу»,
| |
| − | Пятнистая Звезда ей напомнила. «Мышь не такая уж иная. Ты к этому привыкнешь».
| |
| − | «Я не уверена, что хочу». Хвост Пушистой раздраженно дернулся.
| |
| − | «Мы не можем полагаться на речную добычу», — сказала ей Пятнистая Звезда.
| |
| − | «Иногда лесная добыча — это все, что у нас есть».
| |
| − | «Но это же добыча Грозового племени», — мяукнула Пушистая.
| |
| − | «Кажется, это, — она заколебалась, глядя на Пятнистую Звезду, — неправильно».
| |
| − | Пятнистая Звезда застыла. «Неправильным?»
| |
| − | «Это украдено». Пушистая смело посмотрела на нее.
| |
| − | Пятнистая Звезда застыла. «Это поймали твои соплеменники, чтобы ты не проголодалась и твои котята могли расти сильными».
| |
| − | Пушистая подняла морду. «Они были пойманы на земле другого племени».
| |
| − | Пятнистая Звезда ощетинились. «Речное племя не проголодалось, даже несмотря на то, что река замерзла». Неужели Пушистая это не оценила?
| |
| − | «А что насчет Грозового племени?» — рявкнула Пушистая. «Они проголодались, потому что мы украли их добычу?»
| |
| − | «Ты должна быть благодарна, что у тебя есть еда». — отрезала Пятнистая Звезда. Позади нее просвистел входной туннель. Но она не повернулась, чтобы посмотреть, кто пришёл. В ее животе вспыхнул гнев. Остальные члены племени тоже были неблагодарными? Она посмотрела на них, ее хвост подергивался, когда она заметила, что они ковыряют свою добычу, как котята. Разве они не понимали, что голодали бы, если бы не она? Она снова переключилась на Пушистую. «Твой долг — хорошо питаться и следить за тем, чтобы из твоих котят вырастали здоровые воины!»
| |
| − | Шаги лапы остановились рядом с ней, и запах Звездоцапа охватил ее морду. Прибыл предводитель племя Теней. Она застыла. Она не хотела, чтобы он увидел, насколько неблагодарным было ее племя. Но он уже смотрел на ненужную Пушистой мышь.
| |
| − | Он зацепил её большим когтем и потряс ею перед королевой. «Ты должна съесть каждый кусок». Он сел перед ней. «Или Пятнистая Звезда может подумать, что ты не хочешь, чтобы твои котята росли сильными».
| |
| − | Пушистая посмотрела на него и оттолкнула мышь. «Я ем то, что мне нравится», — отрезала она.
| |
| − | Его хвост зловеще дернулся. «Ешь», — прорычал он.
| |
| − | Пушистая посмотрела на Пятнистую Звезду. «Ты позволишь ему сказать мне, что делать?»
| |
| − | Пятнистая Звезда заколебалась. Было странно позволять другому предводителю племени отдавать приказы своим соплеменникам. И все же скоро они будут и его соплеменниками. Вот почему она пригласила его сюда.
| |
| − | Вот почему он пришел. Она собиралась согласиться объединить Речное племя и племя Теней в единое племя. Она кивнула мышке. «Он прав», — мяукнула она. «Ты должна съесть это во благо своих котят».
| |
| − | Пушистая моргнула. Затем она оглядела поляну, как бы взывая к своим соплеменникам.
| |
| − | Звездоцап не сводил взгляда с королевы. Речное племя тревожно наблюдало за этим. Пятнистая Звезда смущенно сдвинулась.
| |
| − | «Я должна его поддержать» — подумала Оцелотка. Ему нужно было знать, что она поддержит его, и племя должно было знать, что все изменится. Это был единственный способ удостовериться, что у них будет добыча каждую ночь.
| |
| − | «Ешь», — сказала она Пушистой.
| |
| − | Серая королева прижала уши.
| |
| − | «Ешь», — рявкнула она.
| |
| − | Пушистая на мгновение вызывающе смотрела в ответ; затем она наклонилась, чтобы откусить.
| |
| − | «Все», — прорычал Звездоцап.
| |
| − | У Пятнистой Звезды кололись лапы, когда Пушистая медленно поедала мышь. Ей было неудобно, но королева приходила в свое гнездо с полным брюхом, а когда родятся ее котята, здоровые и сильные, они никогда не узнают голода.
| |
| − | Когда Пушистая выплюнула кости, Звездоцап оторвал их. «Тебе следует уберечь ее от добычи на несколько рассветов», — сказал он Пятнистой Звезде. «Посмотрим, как ей нравится голодать».
| |
| − | Пятнистая Звезда взглянула на него. Был ли он так строг со своими соплеменниками? «Это определенно научит ее быть немного более благодарной за еду», — сказала она ему. «Но она королева. Мы должны позаботиться о ее котятах».
| |
| − | Но Звездоцап не слышал её. Он смотрел на кости. «С этого момента оставляй все кости». Он посмотрел на небольшие груды, собранные вокруг поляны. «У меня есть план на них».
| |
| − | Зачем воину кости? Пятнистая Звезда с любопытством взглянула на него, но не спросила. Предстояло обсудить более важные вещи. Она ткнула носом в тростниковый туннель. «Давай поговорим».
| |
| − | Когда она выводила его из лагеря, она почувствовала проблеск удовлетворения. Мощный полосатый кот пересёк Четыре Дерева и прошел весь путь до своего лагеря, чтобы послушать, что она скажет.
| |
| − | Ему было нужно Речное племя. Ей это понравилось.
| |
| − | Снаружи она остановилась у реки. «Я думала о том, что ты сказал», — сказала она ему. «И я пришла к решению».
| |
| − | Звездоцап сел, его гладкая шкура блестела в сумерках.
| |
| − | «Я был рад видеть Чёрного Когтя», — мяукнул он. «Особенно, когда он сказал мне, что ты хочешь поговорить со мной». Он насторожился. «Надеюсь, у тебя хорошие новости?»
| |
| − | «Я последовала твоему совету и расширила свои охотничьи патрули», она сказала ему.
| |
| − | «Ты имеешь в виду, что вы охотились на земле Грозового племени».
| |
| − | Его шерсть дернулась. «Мне показалось, что я узнал запах добычи Грозово племени».
| |
| − | «Теперь я вижу, как границы создают ненужные трудности», — мяукала она. «Почему бы воинам не охотиться там, где им нравится? Почему им нужно голодать из—за границ?»
| |
| − | «Границы порождают голод», — мяукнул Звездоцап.
| |
| − | «Меньше племён — больше добычи для всех».
| |
| − | «Точно». Он лизнул лапу и провел ею по уху. «Означает ли это, что ты наконец готова немного встряхнуть племена?»
| |
| − | «Да». В ее животе вспыхнуло волнение.
| |
| − | «Речное племя и племя Теней станут одним целым?»
| |
| − | Она еще не обсуждала это с Камнем. Она знала, что ее глашатай никогда не согласится. Как он мог согласиться на союз против Грозового племени, когда под его шкурой текла кровь Грозового племени? Но это было правильно. И ему, в конце концов, придётся посмотреть на это, как и Грозовое племя и племя Ветра. Это было лучше для всех, но, что самое главное, для Речного племени. «Мы будем на равных?» — спросила она. «Мы будем вести племя вместе?»
| |
| − | «Конечно», — мягко мяукнул он. «Все будет разделено честно».
| |
| − | «И ты все обсудишь со мной, прежде чем действовать?»
| |
| − | «Я всегда ценил твое мнение». Это было правдой. Он относился к ней с уважением, даже когда Метеор и Пачкун сомневались в ней. «Это станет началом новой эры для племён», — продолжил он. «Как только каждое племя признает, что единство — лучший путь, для каждой кошки будет мир и добыча».
| |
| − | Сердце Пятнистой Звезды бешено колотилось. Она больше никогда не увидит, как ее соплеменники голодают. А Грозовое племя и племя Ветра относились бы к ней с новым уважением. Она подняла морду, энергия бурлила сквозь ее шкуру. «Хорошо», — мяукнула она. «Давай сделаем это. Давай станем единым племенем».
| |
| − | Хвост Звездоцапа свистнул. «Хорошо». Он посмотрел на реку, и в его янтарных глазах отражался свет восходящей луны. «С Речным племенем на нашей стороне, племя Теней никогда не будет побеждено. Вместе мы сформируем Тигриное племя. Мы будем самыми жестокими охотниками и воинами в лесу, как и наши предки, в честь которых мы были названы».
| |
| − | Пятнистая Звезда подмигнула ему. «Или мы могли бы быть племенем леопардов».
| |
| − | Он посмотрел на нее. «Давайте обсудим детали позже», — промурлыкал он. «Мы собираемся создать отличную команду. Мы переделаем лес». Он встал на лапы. «Не могу дождаться, чтобы рассказать своим соплеменникам. Встретимся завтра у Четырех Деревьев. Приведи своё племя. Мы можем узнать друг друга поближе».
| |
| − | «Конечно, но…» — начала она, но Звездоцап уже прыгнул прочь. Он был взволнован больше, чем она думала.
| |
| − | Его план наконец стал реальностью.
| |
| − | Она взъерошила мех. Это было бы новым началом. Ее будут помнить на протяжении поколений за то, что она решила здесь сегодня.
| |
| − | Она застыла. В тени у лагерной стены двигалась фигура. Она подошла к нему, ее шкура взъерошивалась.
| |
| − | «Кто там?»
| |
| − | Попробовав воздух, Пачкун вышел на лунный свет.
| |
| − | «Ты слушал?» Почему она чувствовала себя виноватой? Она приняла решение за своё племя. Она была предводительницей.
| |
| − | «Я все слышал». Его глаза были темными. «Ты уверена, что знаешь, что делаешь?»
| |
| − | «Конечно», — огрызнулась она. «Жизнь Речного племени улучшится».
| |
| − | «Я не доверяю Звездоцапу», — подошел ближе Пачкун. «В нем есть что—то опасное».
| |
| − | «Он просто хочет мира».
| |
| − | «Присоединяя племя Теней к Речному племени?» Пачкун был настроен скептически. «Разве другие племена не увидят в этом проблемы?»
| |
| − | «Если они это сделают, они не посмеют драться с нами. Мы тоже будем сильными».
| |
| − | «Есть вещи поважнее силы», Пачкун мяукнул.
| |
| − | Пятнистая Звезда подавила гнев. «Нет ничего важнее, чем кормить племя».
| |
| − | Пачкун прищурился. «Будешь ли ты счастлива выполнять приказы Звездоцапа?»
| |
| − | «Мы будем вести племя на равне!» Пятнистая Звезда протянула ей хвост.
| |
| − | «Звездоцап сказал, что мы будем». Пачкун хмыкнул. «Ну, если Звездоцап это сказал, значит, так оно и будет, я полагаю».
| |
| − | «Перестань искажать мои слова!» Пятнистая Звезда старалась, чтобы ее шкура была гладкой. «Ты забыл своё видение? Это ты сказал, что я спасу племя, и я нашла способ сделать это. Ты просто находишь проблемы».
| |
| − | «Присоединение племени Теней не спасет племя», — мрачно пробормотал он. «Это разрушит его».
| |
| − | «Что делает тебя таким уверенным?» — огрызнулась она.
| |
| − | «Раньше он был в Грозовом племени, а предводитель племени Теней», — мяукнул Пачкун. «Тебе не кажется, что это странно?»
| |
| − | «Огнегрив встал на его пути». Пятнистая Звезда надула грудку. «Согласие возглавить племя Теней было для него единственным способом внести изменения в племена».
| |
| − | «Им нужно что—то менять?»
| |
| − | Она не могла поверить, что он спрашивает. «Твои соплеменники уходят. Каждый раз, когда река замерзает или разливается! Этого не должно происходить. Я могу видеть это. Звездоцап это видит. Почему ты не можешь?»
| |
| − | «Я думаю, что все, что Звездоцап видит — это силу».
| |
| − | «Ты никогда не доверял никому!» Шкура Пятнистой Звезды ощетинилась. «Ты никогда мне не доверял!»
| |
| − | «Я доверяю», — мяукнул он. «Я все еще доверяю».
| |
| − | «Тогда почему ты меня спрашиваешь? Ты сказал мне, что я спасу племена. Позволь мне спасти их!»
| |
| − | Луна стояла высоко, а за его спиной было голубое небо.
| |
| − | Глаза Пачкуна сияли, как вода. «Когда я сказал, что ты спасешь племена, я поверил в это всем своим сердцем. Но сейчас . . .» Его мяуканье затихло.
| |
| − | Но сейчас? У Пятнистой Звезды пересохло во рту. Что он говорил? Он ошибался? Он перестал в нее верить? Она думала, что план объединения с племенем Теней докажет, что она — правильный предводитель для Речного племени, раз и навсегда, развеяв любые сомнения, которые у него были, когда она стала глашатаей. Но говорил ли он, что все было наоборот?
| |
| − | Все, чего она когда—либо хотела, — это чтобы отец в нее поверил.
| |
| − | Она так старалась произвести на него впечатление, и все же они стояли здесь.
| |
| − | Ее сердце, казалось, треснуло, но она вздернула подбородок. «Я предводительница, — прорычала она. — Не ты. Возможно, тебе стоит помолчать, прежде чем сказать то, о чем мы оба пожалеем».
| |
| − | Но было уже поздно. Она хотела, чтобы он взял назад свои слова. Она хотела, чтобы он сказал, что ошибся, что он просто сказал это от гнева.
| |
| − | Глаза Пачкуна потемнели. «Я не тот, кто будет сожалеть», — грустно промямлил он. «Ты не единственная здесь, кому небезразлично Речное племя. Как целитель, я обязан говорить правду о том, что говорит мне Звёздное племя».
| |
| − | Пятнистая Звезда расширила глаза. Он ей угрожал?
| |
| − | Планирует ли он подорвать ее авторитет на глазах соплеменников? «Что это означает?» — потребовала Пятнистая Звезда.
| |
| − | Но он не ответил. Вместо этого он опустил голову и зашагал обратно в лагерь.
| |
| − |
| |
| − | ***
| |
| − |
| |
| − | «Пусть все, достаточно взрослые, чтобы плавать, соберутся, чтобы услышать мои слова». Пятнистая Звезда стояла посреди поляны, яркое утреннее солнце почти согревало ее шкуру. Она почти не спала. Слова Пачкуна звучали в ее голове всю ночь.
| |
| − | Даже когда она ускользнула, ее разбудили сны, в которых Пачкун повернулся к ней спиной, когда река унесла ее прочь.
| |
| − | Она взъерошила мех, пытаясь избавиться от усталости, тащащей ее кости. Когда ее соплеменники собрались вокруг нее, она их почти не заметила. Она могла только видеть, как Пачкун выходит из логова, чтобы присоединяется к своим соплеменникам.
| |
| − | «Пачкун должен оставить нас на время». Пятнистая Звезда проигнорировала удивленное бормотание племени. Она не сводила глаз с отца.
| |
| − | Он смотрел на нее в ответ, его взгляд ничего не выдавал.
| |
| − | «Мы потеряли слишком много соплеменников из-за Зелёного кашля», — мяукнула она. «В том числе Метеора. Но до меня доходили слухи об одиночках, которые утверждали, что есть трава, которая может вылечить Зелёный кашель. У нее розовые круглые листья, и она растет в трещинах в скалах в горах».
| |
| − | «Как она называется?» Травница нетерпеливо моргала.
| |
| − | «Не знаю», — сказала ей Пятнистая Звезда. «Но я уверена, что Пачкун узнает её, когда увидит. Я знаю, он её найдет. Представьте, мы можем найти лекарство от этой ужасной болезни».
| |
| − | Моховушка радостно взмахнула хвостом. «Котята не будут умирать!»
| |
| − | «Мы избавимся как минимум от одного бедствия», — мяукнул Чащобник.
| |
| − | Можжевельник с тревогой посмотрел на Пачкуна. «Ты будешь путешествовать один?»
| |
| − | Но взгляд Пачкун все еще был прикован к Пятнистой Звезде. «Буду?» — спросил он ее.
| |
| − | Она впилась когтями в землю. Она не предупредила его, что собирается попросить его уйти на некоторое время, и знала, что их вчерашний разговор должен быть свеж в его памяти. Собирался ли он бросить вызов ее приказу перед племенем? «Ты будешь путешествовать быстрее в одиночку», — ровно мяукнула она. «И теперь мы не можем избавить воинов с дефицитом добычи.
| |
| − | Кормление наших соплеменников — приоритетная задача».
| |
| − | Выдрохвостая нахмурилась. «Зачем идти сейчас? Почему бы не дождаться Новых Листьев?» — спросила она. «Когда погода лучше?»
| |
| − | «Зелёный кашель сильнее всего поражает Голые Листья», — сказала ей Пятнистая Звезда. «И я слышала, что эта трава сейчас наиболее действенна». Это была ложь, но это было необходимо. Не было травы. Она знала это, и Пачкун тоже. Он все еще смотрел на нее, подергивая хвостом. Но спорить он не собирался. Он бы уже сказал.
| |
| − | Ей пришлось убрать его с дороги, пока она и Звездоцап сформировали бы племя, которое изменит весь лес.
| |
| − | Ей не хотелось, чтобы Пачкун пересматривал каждое решение, вселял в нее сомнения. Те дни прошли. Теперь она была предводительницей и собиралась вести племя безо всякого вмешательства.
| |
| − |
| |
| − | ГЛАВА 31
| |
| − | «Спасибо». Пятнистая Звезда кивнула Камню, когда он бросил кролика ей в лапы.
| |
| − | Он осторожно посмотрел на нее и зашлепал прочь, чуть больше, чем тень в сумерках. Возможно, он чувствовал ее недоверие к нему, а может быть, он все еще беспокоился о том, что Острозуб и Валун остаются в лагере Речного племени.
| |
| − | Воины племени Теней были посланы Звездоцапом, чтобы поддержать ее, пока ее соплеменники привыкали к новому устройству. Но два бывших бродяги мало что сделали, чтобы завоевать доверие Речного племени, отказываясь охотиться или патрулировать с другими воинами, вместо этого утверждая, что Звездоцап приказал им остаться в лагере, чтобы убедиться, что он в безопасности от агрессии Грозового племени или племени Ветра.
| |
| − | Два крепких кота теперь сидели отдельно от племени, делили мышь и наблюдали за Речным племенем. Пятнистая Звезда сказала своим воинам, что все они соплеменники и что они должны быть благодарны за то, что в лагере есть лишние бойцы. Теперь, когда они были Тигриным племенем, они могли ожидать возмездия со стороны Грозового племени и племени Ветра в любой момент.
| |
| − | Чёрный Коготь и Камыш, похоже, ценили их присутствие, и Пушистая тоже. Остальные члены племени казались менее уверенными.
| |
| − | Пятнистая Звезда была рада, что ей больше не нужно защищать свое решение. Это было для их же блага; они скоро это увидят. А пока они этого не увидели, им пришлось бы признать, что теперь было много добычи. Пятнистая Звезда посмотрела в сторону входного туннеля.
| |
| − | Звездоцап скоро придет. Обычно он приходил в это время дня, чтобы проверить, достаточно ли у речных воинов Тигриного племя добычи, и Пятнистая Звезда всегда чувствовала легкое облегчение, видя его.
| |
| − | Ее успокоило его присутствие, она была более уверена в том, что сделала правильный выбор, сделав Речное племя частью Тигриного племя.
| |
| − | Она услышала шаги за камышовой стеной и начала подбираться к туннелю, ее нос нетерпеливо подергивался, когда она чувствовала запах Звездоцапа. Он прошел через туннель, но не пересек лагерь, чтобы поприветствовать ее, как обычно. Вместо этого он ткнул в нее хвостом. «Мне есть что тебе показать».
| |
| − | Его глаза заблестели. «Иди со мной».
| |
| − | Камень поднял морду. «Мне тоже пойти?»
| |
| − | Пятнистая Звезда знала, что не доверяет темному воину, хотя никогда не говорила этого вслух.
| |
| − | Звездоцап сердито посмотрел на кота. «Это не для полукровок».
| |
| − | Камень отвернулся. Теперь племя знало, что он и Невидимка были котятами Синей Звезды. Камень сказал им сам. Возможно, он догадывался, что Пятнистая Звезда раскрыла их секрет, и решил, что безопаснее говорить правду.
| |
| − | «Ты идешь, Пятнистая Звезда?» Уши Звездоцапа нетерпеливо дергались.
| |
| − | Она вскочила на лапы и перешагнула через кролика, которого принес Камень. Лапы у нее чесались от любопытства. Что Звездоцап хотел ей показать?
| |
| − | Ей пришлось поспешить догнать его, пока он шел по берегу реки. «Что это?» — спросила она, падая рядом с ним.
| |
| − | «Жди и смотри». Его хвост просвистел. Что было на уме у полосатого воина.
| |
| − | «Все в порядке?» — спросила она.
| |
| − | Он взглянул на нее. «Ты все еще планируешь сделать Камня и Невидимку наставниками Пушинки и Ветерка?»
| |
| − | Он бы не одобрил этого. Но она все еще была предводительницей; она могла принять окончательное решение. Она взъерошила мех. «Да».
| |
| − | «Я думаю, ты рискуешь», — проворчал он. «Позволить полукровкам тренировать полукровок — опасно. Если собрать предателей вместе, они будут друг друга подбадривать».
| |
| − | «Они не предатели». Пятнистая Звезда опасалась их крови Грозового племени, но она не видела никаких доказательств неверности. В самом деле, они, казалось, изо всех сил пытались вписаться в число речных воинов. «Если я проявлю к ним доверие, они с большей вероятностью поддержат меня».
| |
| − | «Тебе нужна их поддержка?»
| |
| − | «Мне нужна поддержка всех моих соплеменников», — сказала ему Пятнистая Звезда.
| |
| − | «Ты не получишь поддержки, завоевав доверие», — мяукнул Звездоцап. «Просто покажи им, что произойдет, если они тебя не поддержат».
| |
| − | Она взглянула на него, обеспокоенная темнотой в его глазах.
| |
| − | Запах падали коснулся ее морды, когда она шла рядом со Звездоцапом в угасающем свете. Запах стал сильнее, когда он провел ее мимо заливного луга к широкой плоской поляне среди тростников. Запах падали был здесь настолько сильным, что ее нос сморщился. Она сузила глаза. Что это за куча в дальнем конце лагеря?
| |
| − | Звездоцап поспешил к нему и остановился, когда подошел.
| |
| − | «Мне пришла в голову идея, когда Пушистая отказалась есть свою мышь».
| |
| − | Пятнистая Звезда последовала за ним, вздрогнув, понимая, что это куча костей. Она нахмурилась. Не здесь ли племя Теней решили выбросить свои отходы? «А у вас на территории некуда вываливать мусор?»
| |
| − | Шерсть Звездоцапа дернулась. «Теперь это всё моя территория», — прорычал он.
| |
| − | «Это всё наша территория, — поправила его Пятнистая Звезда.
| |
| − | «Конечно». Он взглянул на нее. «Но это не мусор». Он окинул взглядом груду костей. Это был холм, достаточно большой, чтобы подняться на него. «Это памятник».
| |
| − | «Для чего?» Пятнистая Звезда не была уверена, что было разумно создавать вонючую кучу так близко от островного лагеря.
| |
| − | «Чтобы напомнить нашим соплеменникам, что они должны быть благодарны за еду, — мяукнул он. «Один взгляд на эту кучу покажет им, сколько они съели и насколько им повезло, что они являются частью Тигриного племени».
| |
| − | Пятнистая Звезда пришлось признать, что это была впечатляющая куча, и что любая кошка, увидевшая ее, должна была признать, что Тигриное племя хорошо ело. Но она не могла остановить дрожь от удивления, пробежавшую по ее спине, когда Звездоцап прыгнул на нее и повернулся, чтобы посмотреть на нее.
| |
| − | Кости двигались под его лапами. Некоторые упали с вершины под его весом.
| |
| − | «Это хорошее место, чтобы обратиться к племени». Он оглядел темную поляну. «Отныне мы должны проводить здесь встречи Тигриного племени».
| |
| − | Пятнистая Звезда прищурилась. Ей было интересно, как они решат проблему, какой лагерь выбрать для собраний племени.
| |
| − | Он продолжил. «Ты сказала, что беспокоился о том, что какой бы лагерь ни был выбран, он проявит благосклонность к этому племени», — мяукнул он. «Таким образом, мы не одобряем ни то, ни другое».
| |
| − | Пятнистая Звезда почувствовала волну удовлетворения. Куча костей находилась на территории бывшего Речного племени.
| |
| − | Звездоцап огляделся с вершины кучи, нависшей на фоне темнеющего неба. «Я вижу через тростник лагерь», — мяукнул он. «Это будет хорошее место для наблюдения за атакой врага».
| |
| − | Пятнистая Звезда пошевелила лапами. «Как ты думаешь, племя Ветра и Грозовое племя нападут?»
| |
| − | «Они должны», — мяукнул он. «Мы сильнее, чем они сейчас. Им нужно будет ослабить Тигриное племя, если они хотят защитить свои границы и свою добычу». Он легко соскочил с груды костей и приземлился рядом с ней. «Это означает, что мы должны атаковать их первыми».
| |
| − | Пятнистая Звезда нахмурилась. «Разве мы не должны сначала поговорить с ними?» — мяукнула она. «Мы могли бы убедить их присоединиться к нам. Не было бы необходимости драться».
| |
| − | «Огнезвёзд сейчас предводитель». Губа Звездоцапа скривилась. «Как ты думаешь, он захочет поделиться властью после стольких боев за ее получение?»
| |
| − | Пятнистая Звезда знала, что он прав. «Мы могли бы убедить племя Ветра», — мяукнула она.
| |
| − | Звездоцап хмыкнул. «Племя Ветра будет делать все, что им велит Грозовое племя».
| |
| − | «Даже сейчас, когда Синяя Звезда мертва?»
| |
| − | «Особенно сейчас, когда Синяя Звезда мертва». Глаза Звездоцап вспыхнули. «Огнезвёзд помирился со Звёздным Лучом. Вероятно, они прямо сейчас планируют ответный удар».
| |
| − | Пятнистая Звезда проигнорировала дрожь тревоги в ее груди.
| |
| − | «В таком случае, мы должны атаковать скорее», — мяукнула она. «И мы должны атаковать оба племени одновременно».
| |
| − | «Это мудро?» Звездоцап наклонился ближе, его уши насторожились.
| |
| − | «Мы должны победить их обоих одним движением», Пятнистая Звезда сказала ему. «Если мы атакуем племя Ветра в одиночку, выжившие отправятся в Грозовое племя. Если мы атакуем Грозовое племя в одиночку, выжившие уйдут в племя Ветра. Но если мы атакуем оба племени вместе, выжившим некуда будет деваться, кроме Тигриного племени».
| |
| − | «Я знал, что ты умелая и храбрая» —
| |
| − | Звездоцап кивнул: «Но я не знал, что ты также и стратег».
| |
| − | Пятнистая Звезда надула грудку. «Просто нужно немного рассуждать, вот и все».
| |
| − | Его взгляд скользнул по камышам. «Если мы собираемся атаковать их обоих, нам понадобится больше воинов».
| |
| − | «Возможно, мы сможем убедить несколько воинов племени Ветра и Грозового племени выступить против своих предводителей. Некоторые из них могут увидеть, что одно племя спасет их от будущего, полного борьбы и голода». Она выжидающе моргнула. В его глазах вспыхнул блеск, которого она раньше не видела.
| |
| − | Ее шкура застенчиво взъерошилась.
| |
| − | Он подошел немного ближе. «Почему ты никогда не брала себе пару?»
| |
| − | Ей стало тепло. Он флиртовал с ней? «Это был выбор, — мяукнула она. — Я хотела посвятить свою жизнь моему племени», — сказала она ему. «Ни одному воину. И я не хотела, чтобы меня связывали котята». Она заколебалась. «Мои соплеменники чувствуют себя моими родственниками. Я хотела позаботиться обо всех, а не только о своих собственных котятах».
| |
| − | Его дыхание коснулось ее усов. «Звучит одиноко».
| |
| − | «Это не так». Она остановилась. В последние луны этого не было. «Но, полагаю, теперь, когда я предводительница, я всегда буду чувствовать себя немного оторванной от своих соплеменников. Думаю, я отличаюсь от них».
| |
| − | Он выдержал ее взгляд. «Но не так уж отличаешься от меня».
| |
| − | Она отвернулась, ее сердце забилось быстрее. Он ее понял. «Я не против одиночества. Хотя скучаю по Пачкуну...» Она остановилась. Неужели она была не права, прогнав отца? Даже если она была с ним не согласна, она всегда чувствовала к нему близость, исходившую от истинной родни.
| |
| − | Звездоцап наклонился ближе. «Пачкуну?»
| |
| − | «Это не имеет значения». Она отстранилась. «Я не против одиночества, вот и все. Это не важно. Что важно, так это сделать моё племя настолько сильным, насколько это возможно».
| |
| − | Звездоцап задумчиво смотрел на неё. Потом вздохнул. «Если бы у нас было другое время».
| |
| − | Мех вокруг ее шеи покалывался.
| |
| − | Он взмахнул хвостом. «Я должен вернуться в лагерь племени Теней», — бодро пробормотал он. «Думаю, я могу узнать, как получить больше воинов, которые помогут нам победить оба племени одновременно».
| |
| − | «Ты знаешь?» Пятнистая Звезда нетерпеливо посмотрела на него. «Как?»
| |
| − | «Дай мне разобраться в этом», — мяукнул он. «Я скажу тебе позже». Он прошел мимо нее.
| |
| − | Она смотрела, как он уходит, шерсть у основания ее хвоста вздрагивала. «Если бы у нас было другое время». Она была заинтригована.
| |
| − | Могло ли быть будущее у нее и Звездоцапа?
| |
| − | Возможно, все еще могло бы быть. Она отбросила эту мысль.
| |
| − | Не будь мышеголовой. «Это о твоем племени», — твердо сказала она себе. «Не о тебе».
| |
| − | Легкий снег, сменился полуденным солнцем, но ветер все еще был холодным. Племя ждало начала церемонии ученичества. Камень кивнул на Пятнистую Звезду. «Сегодня вечером встреча у целителей. Стоит ли мне встретиться с ними по дороге к Лунному Камню, чтобы сказать им, чтобы они не ждали Пачкуна?»
| |
| − | «Они могут спросить, почему он не пришел».
| |
| − | Пятнистая Звезда пристально посмотрела на него. «Что бы ты им сказал?»
| |
| − | «Что он ищет травы».
| |
| − | «Нет». Пятнистая Звезда дернулась. Другие целители могли понять, что она придумала эту историю, чтобы увести его от племени. «Подождем, чтобы увидеть, что принесёт Пачкун. Я не хочу оправдывать их надежды».
| |
| − | «Надеюсь, он скоро вернется». Камень сегодня выглядел встревоженным. «Племени нужен целитель».
| |
| − | «У нас есть Мокроус», — напомнила ему Пятнистая Звезда.
| |
| − | «Но он спит в лагере племени Теней. Если что—то здесь случится, потребуется слишком много времени, чтобы...»
| |
| − | «Нет племени Теней!» Пятнистая Звезда коротко мяукнула.
| |
| − | «Только Тигриное племя».
| |
| − | «Ему очень далеко бежать, если здесь будет болезнь», — указал Камень.
| |
| − | «Не иди навстречу неприятностям». Пятнистая Звезда отвернулась.
| |
| − | Почему он всегда находил проблемы? Был ли это его способ критиковать ее? Она выпустила когти. Возможно, Звездоцап был прав. Возможно, ей не стоит так сильно ему доверять. Она подавила раздражение.
| |
| − | Тигриное племя было сильнее, чем когда—либо могли быть Грозовое племя и племя Ветра, а самой сильной частью Тигриного племени были его речные воины.
| |
| − | Когда гордость раздулась в ее груди, тростниковый туннель задрожал.
| |
| − | Глаза Пятнистой Звезды расширились от удивления, когда Звездоцап вошел в лагерь. Чернопят и какой-то кот следовали за ним, Пятнистая Звезда не узнала второго кота. Его шкура была черной, и у него была одна белая лапа, и, хотя он был маленьким, его ледяные голубые глаза сверкали угрозой, от которой у Пятнистой Звезды сжался живот. На нем был ошейник. Это была домашняя киска? Пятнистая Звезда присмотрелась. Ошейник был пурпурным и усыпан чем—то похожим на зубы. Пятнистая Звезда вздрогнула. Зачем Звездоцап привел сюда такого злобного кота?
| |
| − | «Привет, Пятнистая Звезда». Шкура Звездоцапа была взъерошена.
| |
| − | Пятнистая Звезда встретила его взгляд. «Что ты здесь делаешь?»
| |
| − | «Я должен за тобой присматривать. Все мы знаем, что у некоторых из ваших воинов есть. . . разделенная верность». Его взгляд скользнул по Урагану и Ласточке. Они нервно переглянулись, когда он с отвращением скривил губы.
| |
| − | «Я доверяю всем своим соплеменникам», — отрывисто промямлила Пятнистая Звезда.
| |
| − | Он достаточно часто говорил ей, как сильно не одобряет ее решение позволить полукровкам оставаться частью Тигриного племени.
| |
| − | Звездоцап вышел на поляну. Чернопят и другой кот последовали за ним. Когда они приблизились, Пятнистая Звезда наморщила нос. Пахло кровью. Разве у них не хватило приличия помыться перед приходом сюда?
| |
| − | Она сузила глаза. «Жаль, что река замерзла», она многозначительно мяукнула. «Если бы ты переплыл реку, ты бы не прибыл вонючим, как куча свежей добычи».
| |
| − | Глаза незнакомого кота весело заблестели. «Я думаю, ваша подруга возражает против запаха кроличьей крови», — мяукнул он. «Неужели все речные кошки так щепетильно относятся к теплокровной добыче?»
| |
| − | Пятнистая Звезда встретила его взгляд. «Оскорбительна не теплая добыча», — резко сказала она. Его морда и щерсть были в красных пятнах. «Дело в том, что ты покрыт ней. Разве ты не умеешь мыться?»
| |
| − | Хвост Звездоцап зловеще вздрогнул. «Прояви любезность к нашему другу».
| |
| − | «Он мне не друг». Пятнистая Звезда сохранила мысль. Звездоцап казался воинственным. Она не хотела его провоцировать. «Кто он?» — спросила она вместо этого.
| |
| − | «Это Бич», — мяукнул он. «Он предложил помочь с нехваткой наших воинов».
| |
| − | Бич обошел Ласточку и Урагана, с интересом разглядывая их. «Я слышал, что у нас здесь есть полукровные воины», — мяукнул он.
| |
| − | «Они ученики, а не воины». Пятнистая Звезда почувствовала укол страха. Ласточка и Ураган внезапно показались уязвимыми. «Они слишком молоды, чтобы драться. Им еще не ещё не присвоили воительские имена».
| |
| − | Звездоцап фыркнул. «В любом случае они нам ни к чему», — усмехнулся он. «Патруль лисиц был бы более надежным».
| |
| − | Ласточка приподняла хвост. «Это не правда!» — мяукнула она.
| |
| − | «Мы заслуживаем доверия, как любой воин Речного племени».
| |
| − | Звездоцап подошел к ней. «Разве ты не имеешь в виду Тигриное племя?»
| |
| − | Ласточка попятилась, ее шкура зашевелилась. «Конечно», — быстро мяукнула она. «Тигриное племя».
| |
| − | Камень встал перед ней и столкнулся со Звездоцапом.
| |
| − | «Ласточка и Ураган — верные соплеменники», — ровно мяукнул он. «Как Невидимка и я».
| |
| − | Звездоцап наклонился к нему. «Верные кому?» — прошипел он. «Тигриному племени или Грозовому?»
| |
| − | Невидимка столкнулась с братом. «Тигриному племени, конечно».
| |
| − | Звездоцап выглядел довольным. «Что делает вас неверными по отношению к Грозовому племени». Он не дал ей возможности ответить, но окинул взглядом наблюдающий племя. «В этом беда полукровок, они могут быть только наполовину верными». Он остановился, когда его взгляд достиг Пятнистой Звезды. «Или, возможно, они полностью верны Грозовому племени». Он хлестал хвостом.
| |
| − | «Насколько нам известно, Камень и Невидимка могут быть шпионами Грозового племени, но вы позволяете им обучать других полукровок». Он прижал уши. «Я начинаю думать, что совершил ошибку, присоединившись к племени, в рядах которого почти столько же шпионов, сколько и воинов».
| |
| − | Чащобник шагнул вперед, его шкура ощетинилась. «В Речном племени нет шпионов!»
| |
| − | «Тигрином племени!» Звездоцап повернулся к Пятнистой Звезде. «Почему твои воины даже не могут вспомнить название нового племени?»
| |
| − | «Разве ты не объяснила им, за кем они сейчас следуют?»
| |
| − | Можжевельник подошел к Чащобнику и впился взглядом в полосатого воина. «За кем мы должны следовать?» — спросил он Звездоцапа. «За тобой?» Его взгляд метнулся к Пятнистой Звезде.
| |
| − | «Ты отказалась от предводительства, как и от всего остального?» — спросил он ее.
| |
| − | Сердце Пятнистой Звезды забилось быстрее. Внезапно ей показалось, что она ловит рыбу на мелководье, и ее когти не могут зацепить ни одну из них. Ее шерсть приподнялась. «Я ни от чего не отказалась», — рявкнула она Можжевельнику. Она обратилась к Звездоцапу. Он смущал ее перед соплеменниками.
| |
| − | «Иди со мной!» Она направилась к тростниковому туннелю и нырнула из лагеря с облегчением, когда за ней последовали Звездоцап с Чернопятом и Бичем.
| |
| − | Глаза маленького черного кота заблестели, когда она остановилась и посмотрела на Звездоцапа.
| |
| − | Пятнистая Звезда заставила свою шкуру разгладиться. «Почему ты так себя ведешь?» Хотел ли он оттолкнуть половину своего племени?
| |
| − | «Мы должны работать вместе против племени Ветра и Грозового племени. Прямо сейчас мне кажется, что ты работаешь против меня!»
| |
| − | Звездоцап сузил глаза. «Я боюсь, что ты стала слишком похожа на Синюю Звезду».
| |
| − | «Я совсем не похожа на нее!»
| |
| − | «Действительно?» Его морда сморщилась. «Она позволила котенку обмануть ее, заставив отказаться от своей власти. Теперь ты позволяешь полукровкам править своим домом».
| |
| − | «Они не управляют этим местом!»
| |
| − | «Один из них — ваш глашатай!» — рявкнул Звездоцап.
| |
| − | Камень нырнул из лагеря. Он с тревогой посмотрел на Пятнистую Звезду. «Все в порядке?»
| |
| − | «Все в порядке», — заверила она его.
| |
| − | Звездоцап ткнул мордой в серого глашатая.
| |
| − | «Тебе повезло, что ты жив, предатель полукровка!»
| |
| − | Злоба его мяуканья пробудила тревогу в шкуре Пятнистой Звезды. Камень ощетинился, его глаза расширились. Темный полосатый кот зашел слишком далеко.
| |
| − | «Камень». Она кивнула своему глашатаю. «Сходи за Ласточкой. Тебе следует тренировать свою ученицу».
| |
| − | Но Камень смотрел на Звездоцапа. «Я останусь с тобой, пока он не уйдет», — сказал он ей. «Я глашатай племени. Моя первая обязанность — защита моих соплеменников».
| |
| − | «Теперь я твой соплеменник», — прорычал Звездоцап. «А кто сказал, что ты глашатай?» Он взглянул на Чернопята. «У Тигриного племени уже есть глашатай. Я бы никогда не назначил такого, как ты».
| |
| − | Пятнистая Звезда встала от возмущения. «Я не соглашалась на это!»
| |
| − | Звездоцап посмотрел на нее. «Ты собираешься не согласиться?»
| |
| − | Она застыла. Она не хотела обсуждать это при Камне. Или Биче и Чернопяте. Она кивнула Камню. «Я справлюсь с этим», — сказала она ему. «Возвращайся в лагерь».
| |
| − | «Ага, давай, змея», — прорычал Чернопят. «Иди и позаботься о своей ученице—полукровке».
| |
| − | Бич сел. Он явно наслаждался унижением Камня.
| |
| − | Камень взглянул на нее. В его глазах был вопрос.
| |
| − | Пятнистая Звезда неловко пошевелила лапами. Она отвернулась. «Ласточка будет ждать тебя».
| |
| − | Камень развернулся, хлопая хвостом, и поплелся обратно в лагерь, когда Бич и Чернопят начали громко мурлыкать.
| |
| − | Пятнистая Звезда повернула морду в сторону Звездоцапа. «Тебе не нужно было этого делать», — прорычала она.
| |
| − | Он нахмурился. «Почему ты позволяешь полукровкам говорить тебе, что делать?» он мяукнул. «Почему ты позволяешь им остаться?»
| |
| − | «Потому что они мои соплеменники». Она проглотила слова. Если она нарушит свое соглашение со Звездоцапом, Речное племя останется в одиночестве против трех враждебных племён. Ей нужно было его успокоить. У него просто был плохой день. Он восхищался ею.
| |
| − | Так было всегда. Он просто красовался перед Бичем.
| |
| − | Позже он поймет, как плохо себя вёл. «Давай поговорим о другом», — мяукнула она.
| |
| − | «Я хочу поговорить об этом», — прошипел Звездоцап. «Я не хочу, чтобы полукровки ослабляли Тигриное племя. Пока среди наших воинов есть полукровки, мы уязвимы. Камень явно не одобряет наш союз. Ты можешь быть уверена, что он еще не обратился за помощью к Грозовому племени? Огнезвёзд мог приказать ему предать нас».
| |
| − | Пятнистая Звезда сжалось. Ее и раньше предавали. Крутобок напал на нее в бою. Его котята все еще были частью племени. Можно ли им действительно доверять? А что, если бы Камень предал её? В последнее время он много жаловался. Её мысли оживились. Она должна была убедиться, что её племя в безопасности. «Возможно, мы могли бы их изгнать».
| |
| − | Отослать Пачкуна на время было полезно. Он не смог заставить ее усомниться в себе. Если бы она отправила Невидимку и Камня прочь со своими учениками, она была бы уверена, что в лагере нет предателей. Кроме того, Невидимка и Камень были бы в безопасности вдали от Тигриного племени.
| |
| − | Звездоцап явно не собирался облегчать им жизнь. А Ласточка и Ураган были еще слишком молоды, чтобы постоять за себя. Если бы они все ушли, они были бы в безопасности, и Тигриное племя тоже.
| |
| − | «Изгнать их?» Звездоцап фыркнул. «Ты хочешь отправить их прямо в лапы Грозовое племя?» — он продолжил. «Со всеми секретами Тигриного племени?»
| |
| − | «Что еще мы можем сделать?» — она мяукнула.
| |
| − | «Что еще мы можем сделать?» Звездоцап взглянул на Чернопята и Бича. Они понимающе посмотрели друг на друга, а он снова посмотрел на нее. «Не можешь угадать?»
| |
| − | Пятнистая Звезда почувствовала, как по её шкуре пробежал холодок. Она боролась, чтобы не дать своему хвосту дёрнуться. Угрожал ли Звездоцап жизни Камня? Когда он сказал глашатаю Речного племени, что ему повезло, что он жив, она подумала, что это была всего лишь пустая угроза, призванная произвести впечатление на других.
| |
| − | Но, возможно, он имел в виду как раз это. Планировал ли он убить Невидимку, Ласточку и Урагана?
| |
| − | Она взглянула на Бича. Этот кот, должно быть, плохо влияет на Звездоцапа. Полосатый воин никогда раньше так не говорил. «Если только я не недооценила его». От этой мысли у нее перехватило дыхание. Неужели ледяная решимость, которой она восхищалась в Звездоцапе, с самого начала была просто злым умыслом?
| |
| − | «Вы не можете убить наших соплеменники без моего разрешения».
| |
| − | Она даже мяукнула, встречаясь взглядом со Звездоцапом. Он сверкнул в ответ на нее, но она продолжила. «Мы договорились разделять все решения, помнишь?»
| |
| − | Звездоцап не двигался, но глаза его блестели, как змеиные. «Ты все еще думаешь, что ты мне нужна, не так ли?»
| |
| − | Ее лапы, казалось, превратились в камень. «Да», — прорычала она.
| |
| − | «Действительно?» Его мяуканье сочилось презрением. «Мне кажется, твои соплеменники тебя больше не слушают. Почему я должен?»
| |
| − | «Они слушают!»
| |
| − | «Сколько из них поддерживают решение присоединиться к Тигриному племени?»
| |
| − | «Все». Она стояла на своем, хотя знала, что ее соплеменники ворчали с тех пор, как она объявила, что Речное племя собирается стать частью более крупного и сильного племени.
| |
| − | Звездоцап сузил глаза. «И все же даже старейшины бросают вызов тебе». Он усмехнулся. «Ты отказалась от предводительства, как и от всего остального?» — мяукнул он, изображая Можжевельника. Пятнистая Звезда почувствовал приступ паники. «Думаю, ясно, кто ведет Тигриное племя», — прорычал он. «Возможно, тебе не удастся вдохновить своих соплеменников на верность, но я смогу».
| |
| − | «Как?» Она подняла морду. Если они не соглашались с ней, то уж точно не собирались соглашаться со Звездоцапом.
| |
| − | Он наклонился ближе. «Страх». Запах крови на его морде был пугающим. Пятнистая Звезда почувствовала себя больной. «Ваши соплеменники сделают все, что я им скажу, потому что, если они этого не сделают, они знают, что с ними будет. И я начну с заточения их друзей—полукровок. И когда они видят, что ты сидишь и смотришь, не поднимая лап, не останется ни малейшего сомнения в том, кто здесь на самом деле главный».
| |
| − | «Кто сказал, что я не подниму лапу?» Пятнистая Звезда едва успела удержаться от дрожи.
| |
| − | «Я, — мяукнул Звездоцап. — А также Чернопят, Бич и все другие воины, которые умрут за меня, если я им прикажу».
| |
| − | Пятнистая Звезда не двинулась с места. Ей казалось, что она превратилась в лед. Она ему понравилась. Он уважал ее. Она была уверена. «Если бы у нас было другое время». Что изменилось с тех пор, как она поговорила с ним? Почему он был таким?
| |
| − | Прежде чем она успела спросить, он отвернулся. «Мы скоро вернемся, чтобы разобраться с твоей полукровной проблемой», — прорычал он. «Было бы разумно поддержать меня».
| |
| − |
| |
| − | ***
| |
| − |
| |
| − | «Я принес тебе форель».
| |
| − | Пятнистая Звезда присела. Теплое солнце залило лагерь Речного племени, пока ее отец переносил рыбу через поляну. Она помчалась ему навстречу, ее пух задрожал от счастья, когда он положил его ей на лапы.
| |
| − | «Ты вырастешь величайшей воительницей, которую когда—либо видело Речное племя», — промурлыкал он, лизнув ей уши.
| |
| − | Она взволнованно моргнула. «Я хочу вырасти», она мяукнула. «Я хочу, чтобы ты гордился мной».
| |
| − | Ее сердце болело, даже когда она спала. Она знала, что подведет его, и ей очень хотелось увидеть его, хотя он стоял перед ней. «Не уходи». Она потерлась головой о его плечо. «Ты нужен мне здесь».
| |
| − | «Я все еще здесь», — мяукнул он. Но пока он говорил, по лагерю мелькала темная тень.
| |
| − | Пятнистая Звезда подняла голову и увидела кружащего над ними ястреба.
| |
| − | «Запустить!» Пачкун завыл.
| |
| − | Но ястреб нырнул. Он летел к ней и Пачкуну, её тень росла, пока тьма не накрыла их обоих.
| |
| − | «Слишком поздно», — закричала она. «Это очень поздно!»
| |
| − | Она проснулась, вздрогнув, и подавив панический вопль.
| |
| − | Страх, вызванный сном, не исчез, когда она вскочила на лапы и встряхнула шкуру. Настала ночь. Она хотела поспать всего несколько минут. Она выбралась из своего логова. В лунном свете поляна была пуста. В берлогах было тихо. Куда все пропали? На мгновение она подумала, не покинуло ли ее племя. Затем она увидела, что Пушистая смотрит из детской.
| |
| − | «Они ушли к Костяной Горе», — сказала ей королева. «Частокол и Чернопят согнали их, как котят, и вывели из лагеря. Они сказали, что Звездоцап созвал встречу».
| |
| − | «Почему меня не взяли?» В животе Пятнистая Звезда трясся страх.
| |
| − | Пушистая уставилась на нее. «Я не знаю».
| |
| − | Пятнистая Звезда бросилась к выходу, ее сердце учащенно билось. Внезапно у нее возникло ощущение, что она может это исправить. Но как?
| |
| − | Она побежала через входной туннель и поспешила в лунный свет за ним. Приближаясь к Костяной Горе, она услышала рычание и впереди увидела иву, где в плену держали Камня, Невидимку, Ласточку и Урагана, забаррикадированными ветками, продетыми между его спутанными корнями. Частокол — дезертир Грозового племени — и Острозуб вытащили Ласточку и Урагана.
| |
| − | Камень, окоченевший, как добыча, наблюдал с тропы, а Невидимка все еще сидела в темнице, наполовину скрытая тенью.
| |
| − | «С ними все в порядке?» — взвизгнула она. «Вы делаете им больно!»
| |
| − | «Они живы, не так ли?» Острозуб зарычал.
| |
| − | «Пока», — прорычал Частокол, толкая Урагана по тропинке к поляне Костяной Горы.
| |
| − | Острозуб схватил Ласточку за шиворот и потащил за собой.
| |
| − | Невидимка подмигнула Камню. «Почему бы тебе не подраться?»
| |
| − | Камень покачал головой. Он выглядел беспомощным, и Пятнистая Звезда поняла, насколько похудел ее глашатай. Его шкура была изодрана, нос поцарапан. «Они бы вытащили его на лапах», — пробормотал он. Медленно он направился за котами Тигриного племени.
| |
| − | Пятнистая Звезда начинала чувствовать, что потеряла контроль. Что Звездоцап стал более лисьим сердцем, чем она когда—либо могла представить. Но ей отчаянно хотелось верить, что была причина — что у Тигриного племени все еще есть надежда исправить больше, чем ломать.
| |
| − | «Они полукровки», — мяукнула Пятнистая Звезда.
| |
| − | «Грозовое племя будет использовать их против нас. Для них и для нас будет лучше, если они уйдут».
| |
| − | Она подняла подбородок, проходя мимо Частокола и Острозуба. Они остановились у поляны вместе с Ласточкой и Ураганом. Пятнистая Звезда избегала смотреть на них.
| |
| − | «Это действительно то, что ты хочешь?» Камень зарычал, когда она проходила.
| |
| − | «Будь спокоен!» Острозуб злобно ударил его, но Камень даже не вскрикнул.
| |
| − | Переходя поляну, Пятнистая Звезда увидела Звездоцапа на Костяной Горе. Его глаза заблестели, когда он увидел ее. «Пятнистая Звезда». Он казался удивленным. «Ты проснулась. Как повезло. Подойди и присоединись к нам».
| |
| − | Чернопят стоял по одну сторону от огромной груды костей, а она пошла в другую сторону, не обращая внимания на взгляды своих соплеменников, их взгляды обжигали её. Их окружали воины Звездоцапа, как добычу, попавшую в ловушку.
| |
| − | Темный воин подождал, пока Пятнистая Звезда займет свое место среди разбросанных костей, затем поднял морду. «Пора начинать суд!» — он взвыл. «Приведите пленников».
| |
| − | Суд? Пятнистая Звезда взглянула на Звездоцапа. Это казалось жестоким способом изгнания полукровок. Неужели он должен был их вот так унизить? Возможно, он просто хотел удержать других от предательства племени.
| |
| − | По его зову Острозуб вытащил Камня на поляну. Мгновение спустя Частокол загнал Ласточку и Урагана.
| |
| − | «Воины Тигриного племени», — мяукнул Звездоцап. — Вы все знаете, с какими трудностями нам приходится сталкиваться. Нам угрожает холод Голых Листьев. Двуногие угрожают нам. Другие племена в лесу, которые еще не осознали мудрость присоединения к Тигриному племени, представляют для нас угрозу».
| |
| − | Сердце Пятнистой Звезды так сильно стучало в ушах, что она едва могла слышать слова Звездоцапа.
| |
| − | «Синяя Звезда и Крутобок, воины Грозового племени, нарушили Воинский закон, когда брали себе пару из Речного племени. Котятам из такого союза, вроде тех, что вы видите сейчас перед собой, нельзя доверять».
| |
| − | Пятнистая Звезда проглотила эти слова. «Лучше, — напомнила она себе, — выгнать полукровок сейчас, прежде чем они получат шанс их предать». Но она выбрала бы более тихий способ изгнать их. Ей хотелось, чтобы Звездоцап поторопился. Она хотела, чтобы это закончилось.
| |
| − | Камень пристально смотрел на Звездоцапа, хотя выглядел так, будто едва мог встать. Почему он был таким слабым? Она приказала кормить заключенных, пока они были в неволе.
| |
| − | Неужели Звездоцап отменил ее приказ? Гнев пробежал по ее шерсти. «Это не моя вина».
| |
| − | «Никто и никогда не сомневался в моей верности», — прорычал Камень. «Спустись сюда и скажи мне в лицо, что я предатель!»
| |
| − | Звездоцап проигнорировал его, вместо этого глядя на Пятнистую Звезду.
| |
| − | «Ты плохо рассудила, когда выбрала этого кота своим глашатаем», — прорычал он. «Речное племя задыхается от сорняков предательства, и мы должны искоренить их». Его глаза горели яростью. Пятнистая Звезда опустила взгляд. Почему он просто не поспешил изгнать их, вместо того, чтобы унизить ее перед ее племенем?
| |
| − | Звездоцап снова обратил внимание на Камня. «Я дам тебе шанс показать свою верность Тигриному племени», — сказал он ему. «Убей этих двух полукровок».
| |
| − | Кровь Пятнистой Звезды застыла. Он угрожал убить полукровок, но тогда это было на глазах у Бича. Когда он больше не упомянул об этом, она убедила себя, что он только выпендривался. Она боролась со страхом. Как он мог заставить Камня убить свою ученицу? Ураган и Ласточка могут быть котятами Крутобока и причиной смерти Серебрянки, но они этого не заслужили. Камень тоже. Неужели Звездоцап действительно верил, что именно так племя станет сильным?
| |
| − | «Убей их», — сказал Звездоцап Камень.
| |
| − | Камень повернулся к Пятнистой Звезде. «Я подчиняюсь только твоему приказу», — прорычал он. «Ты должна знать, что это неправильно. Что ты хочешь чтобы я сделал?»
| |
| − | У Пятнистой Звезды пересохло во рту. «Что ты хочешь чтобы я сделал?» Что она могла сказать?
| |
| − | «Это трудные времена», — наконец ответила она, изо всех сил пытаясь сохранить спокойный голос. «Поскольку мы боремся за выживание, мы должны иметь возможность рассчитывать на каждого из наших соплеменников. Здесь нет места разделенной верности. Делай, как тебе говорит Звездоцап».
| |
| − | Она заставила себя сохранять самообладание, но она едва могла дышать, наблюдая за ним.
| |
| − | Что—то изменилось внутри Камня. Она его разочаровала. Он глубоко вздохнул и повернулся к ученикам, которые съежились от страха.
| |
| − | После того, что казалось вечностью, Камень заговорил.
| |
| − | «Сначала тебе придется убить меня, Звездоцап».
| |
| − | Хвост Звездоцапа угрожающе дернулся. Он подал знак Частоколу. «Убей его».
| |
| − | Ужас пронзил Пятнистую Звезду, когда тот прыгнул.
| |
| − | Она едва могла дышать, наблюдая, как Камень яростно сражается с жестоким полосатым котом. Хотя он был голоден и изнурен, ему удалось положить Частокола на землю и впиться когтями в горло воина.
| |
| − | «Убей его!» Пятнистая Звезда захотела помочь Камню.
| |
| − | «Закончи это». Звездоцап щелкнул ушами в сторону Чернопята, и его глашатай рванул вперед и стащил Камня с Частокола.
| |
| − | Вместе злобные воины набросились на глашатая Речного племени, и, когда Частокол удерживал его, Чернопят царапнул когтями по горлу Камня.
| |
| − | Камень сопротивлялся, но замер, его кровь залила землю.
| |
| − | Пятнистая Звезда изо всех сил старалась не раскачиваться на лапах.
| |
| − | Звездоцап не мог видеть, что ей было противно. Если она проявит слабость, кто знает, что он может сделать.
| |
| − | Это не правильно. Каждый волосок на шкуре Пятнистой Звезды вдруг задрожал от ужаса. «Что я сделала?» Она стояла, как камень, пока Острозуб тащил Ласточку и Урагана обратно в их тюрьму, а остальные молча возвращались в свои лагеря. «Во что я позволила Речному племени превратиться?» И все же было уже слишком поздно. Она пошла именно этой дорогой, назад пути нет. Со стоном она упала на живот. Как она могла совершить такую ошибку?
| |
| − |
| |
| − | ГЛАВА 32
| |
| − | Пятнистая Звезда смотрела, как рассветный свет пробивается сквозь мох у входа в ее логово. Некоторое время она спала, но слышала, что Пачкун вернулся на закате, и ей снилась только его ужасающая реакция, когда она рассказала ему о том, что произошло на Костяной Горе. Во сне в его глазах было такое горе, что ей хотелось умереть вместо Камня. Возможно, так оно и было, по мнению Пачкуна. Возможно, Пятнистая Звезда, которую он знал и любил, перестала существовать. У нее не хватило смелости встать и сказать ему правду. Она не хотела слышать, что он мог сказать. Вместо этого она осталась в своем собственном логове и свернулась клубочком в своем гнезде, оцепенев от всего, кроме горя.
| |
| − | Пусть он услышит это от какого—нибудь другого.
| |
| − | Она услышала, как снаружи шевелятся ее соплеменники. Им было бы интересно, куда патрулировать и кому идти в патруль. Без Камня они не были бы уверены в этом. Пятнистая Звезда знала, что ей следует пойти и поговорить с ними, но ее шкура казалась тяжелой, как камень.
| |
| − | «Возьми патруль на берег». С поляны послышалось мяуканье Чащобника. «Чёрный Коготь». Голос старца звучал бодро. «Сегодня немного теплее. Посмотри, сможешь ли ты разбить лед возле ущелья. Вы могли бы там порыбачить».
| |
| − | «Кого мне взять?» — спросил Чёрный Коготь.
| |
| − | «Любого, кто хочет присоединиться к вам».
| |
| − | Выдрохвостая окликнула Чащобника. «Могу ли я вести пограничный патруль?»
| |
| − | «Не сегодня», — мяукнул Чащобник. «Мы не готовы к битве».
| |
| − | Мяуканье Звездоцапа прозвучало по всему лагерю. «Не готовы к бою?»
| |
| − | Пятнистая Звезда резко встала. Она выбралась из своего гнезда, но не смогла выбраться наружу.
| |
| − | «Вы будете драться, если я вам скажу, вы сборище рыбоголовых!»
| |
| − | Звездоцап звучал сердито. «Разве вы не заметили, что заключенные сбежали?»
| |
| − | Никто не ответил. Сердце Пятнистой Звезды колотилось. Считал ли Звездоцап ее ответственной за побег соплеменников?
| |
| − | Она отпрянула, когда Звездоцап ворвался в ее логово.
| |
| − | «Разве в тюрьме ты не поставила охранника?» Он ткнулся мордой её морду.
| |
| − | «Острозуб сказал, что его должны охранять только воины племени Теней».
| |
| − | Звездоцап закрыл глаза и, казалось, на мгновение взял себя в лапы. Пятнистая Звезда заставила свои лапы перестать дрожать.
| |
| − | Когда он снова открыл их, он впился в нее взглядом. «Сегодня мы атакуем племя Ветра», — прорычал он. «Мы собираемся сообщить, что за пределами Тигриного племени нет будущего. Они присоединятся ко мне, или мы изгоним их с их земли».
| |
| − | «Только племя Ветра?» Она моргнула. «Я думала, что мы собирались атаковать племя Ветра и Грозовое племя одновременно, — мяукнула она. — Это то, что мы решили».
| |
| − | «План изменился», — отрезал он. «Мы должны двигаться быстрее».
| |
| − | Пятнистая Звезда заставила себя встретиться с его взглядом. Ей пришлось противостоять ему. «Ты не можешь изменить планы, не посоветовавшись со мной».
| |
| − | «Разве я не могу?» Звездоцап наклонился ближе. «Что ты собираешься с этим делать? Устремить на меня своих соплеменников? Как ты думаешь, что подумают об этом мои воины? Ты ведь их встречала? Ты знаешь, на что они способны».
| |
| − | Пятнистая Звезда сглотнула.
| |
| − | Звездоцап присел, его тон смягчился.
| |
| − | «Ты собираешься мне помочь или нет?»
| |
| − | Пятнистая Звезда почувствовала себя больной. Кто знал, что он сделает, если она откажется? «Я помогу», — тихо мяукнула она.
| |
| − | «Хорошо».
| |
| − | «Но мои воины скорбят», — мяукала она. «Ты не можешь ожидать, что они будут сражаться в лучшем виде».
| |
| − | Хвост Звездоцап дернулся. «Скорбят?»
| |
| − | Неужели он не понял? «Вчера они смотрели, как умер Камень».
| |
| − | «Они смотрели, как я спасал их от предателя». Глаза Звездоцапа блестели в полумраке. «Они бы ничего не увидели, если бы ты не сделала полукровку своим глашатаем. Как может воин верить в предводителя, который принимает опасные решения? Камень мог предать вас всех. Грозовое племя, вероятно, ждало его сигнала. Твоим соплеменникам повезло. Я вмешался. С этого момента решения за Тигриное племя буду принимать я. Тебе нельзя доверять».
| |
| − | «Мы не об этом договаривались!» Пятнистая Звезда приподнялась. Она не могла позволить ему взять верх. Она прищурила глаза. «Я совместная предводительница Тигриного племени», — прошипела она.
| |
| − | Мох вздрогнул, когда Чернопят проскользнули сквозь него. Частокол последовал за ним. Два воина молча стояли рядом со Звездоцапом и смотрели на нее, мех ощетинился у них на шеях.
| |
| − | Ее сердце, казалось, перестало биться. Их глаза сверкали жестокостью. Она понимала, что Звездоцап привел их, чтобы показать ей, что они убьют ее, если она им воспротивится.
| |
| − | Кто же тогда защитит ее соплеменников? Она попятилась.
| |
| − | «Хорошо», — мяукнула она. «Как скажешь».
| |
| − | Хвост Звездоцапа хлестал воздух за спиной. «Хорошо», — прорычал он. «Я рад слышать это. Атакуем племя Ветра на рассвете. Приведи боевой патруль и встреться со мной на границе племени Ветра».
| |
| − | Он повернулся и выбрался из логова. Частокол грозно посмотрел на нее, затем последовал за ним, Чернопят за его хвостом.
| |
| − | Паника сдерживала ее мысли. Она хотела поговорить с Пачкуном. «Он, должно быть, уже слышал правду, но что бы он сказал, если бы я сказала об этом?» И Камень пропал. На кого из своих воинов она могла положиться? Она завела их в опасную воду и понятия не имела, как их вытащить. Они должны ее ненавидеть.
| |
| − | Она закрыла глаза. Что она натворила?
| |
| − | По крайней мере, Бич вроде бы исчез.
| |
| − | Пятнистая Звезда приподняла подбородок, когда она вела своих воинов к границе племени Ветра. Она не видела злобного кота с тех пор, как Звездоцап привел его в свой лагерь. Возможно, Звездоцап все—таки решил не использовать его как союзника. Значит ли это, что еще есть шанс противостоять воинам Звездоцапа? Но достаточно ли доверяли ей воины, чтобы последовать за ней в восстании против своего нового предводителя?
| |
| − | Она взглянула на них. Когда она объявила о нападении на племя Ветра, никто не заговорил. Колокольчик неуверенно посмотрел на нее, но опустил взгляд, когда она встретила его.
| |
| − | Выдрохвостая и Лисица с тревогой переглянулись. Камыш только тупо смотрел вперед. После смерти Камня ее соплеменники явно не терпели сражений.
| |
| − | Она отогнала воспоминание. Все, что ей нужно было сделать, это провести их через бой с племенем Ветра с как можно меньшим количеством жертв.
| |
| − | Она остановилась, приближаясь к границе племени Ветра, оглядываясь на свой патруль. «Помните, — прошипела она, приглушив мяуканье на случай, если Звездоцап и его союзники были поблизости, — держись подальше от опасности. Пусть воины Звездоцапа бьются в основном. Я хочу, чтобы вы все были дома в целости и сохранности». Она посмотрела на каждого из ее соплеменников по очереди, ее сердце замирало, когда они смотрели в землю, их шкуры подергивались, как будто они хотели сжаться под ними. Стыд омыл ее шкуру.
| |
| − | Она хотела верить, что когда Тигриное племя нападет на племя Ветра и Грозовое племя, они создадут одно сильное племя, которое никогда бы не голодало и работало вместе, в гармонии. Но все шло не так. Она поверила не тому коту. Она заставляла своих воинов вступать в позорную битву, и они это знали.
| |
| − | Взгляд Колокольчика нервно метнулся в сторону папоротника по краю. Когда она последовала за ним, Звездоцап вышел и впился в нее взглядом. «Ты идешь?» — прорычал он. В солнечном свете его шкура блестела, когда он хлестал себя за хвост.
| |
| − | Пятнистая Звезда подала сигнал своим воинам хвостом и направилась к нему, ее живот бурлил от ужаса. Она приказала ученикам остаться. Она не рисковала ими в этой битве, что бы ни говорил Звездоцап.
| |
| − | Патруль Звездоцапа ждал за папоротником. Они ходили по траве, возбужденно подергивая ушами.
| |
| − | Звездоцап наблюдал, как рядом с ними выстроились воины Пятнистой Звезды. Она почувствовала облегчение, когда он, казалось, не заметил, что в их рядах нет учеников.
| |
| − | «Битва должна быть быстрой», — прорычал темный воин.
| |
| − | «И это должно быть больно. Племя Ветра непременно пошлет кого-нибудь на помощь, к этим мышиным сердцам. Мы должны уйти до прибытия Грозового племени, но мы должны покинуть племя Ветра, не сомневаясь, что они будут страдать, если продолжат сопротивляться мне».
| |
| − | Пятнистая Звезда взглянула на ее соплеменников, с облегчением увидев, что они подняли подбородки и распрямили плечи. Звездоцап должен был поверить, что они этого хотят. Если он этого не сделает, она была уверена, что будут подавлены.
| |
| − | Они быстро пересекли болото и так легко прогнали двух охранников племени Ветра, что когда они вошли в лагерь, племя оказалось не готово к их атаке.
| |
| − | Пятнистая Звезда взглянула на Чёрного Когтя, когда они спешили за Звездоцапом. Помнил ли он ее приказы? Ее охватило облегчение, когда он отступил и позволил воинам Звездоцапа броситься вперед. Лисица и Травница расходились веером с Колокольчиком, Жуконосом и Мышеловом, держась на краю битвы, пока воины Звездоцапа с шипением бросались на племя Ветра.
| |
| − | Племя Ветра встретило их, сверкнув когтями, в центре широкой, покрытой травой поляны. Воздух наполнился визгом, когда Пятнистая Звезда вступила в схватку. Звездоцапу пришлось бы видеть ее в гуще схватки. Тогда он может не заметит, что ее воины остаются на обочине битвы.
| |
| − | Она нырнула под живот воина племени Ветра, оттолкнув его резким толчком, с облегчением увидев, что она была единственным воином Речного племени в глубине битвы.
| |
| − | Кошка племени Ветра впилась взглядом в нее. Ненависть блеснула в ее янтарных глазах, когда она бросилась на Пятнистую Звезду. Гибкая полосатая кошка врезалась в нее, свирепость нападения застигла Пятнистую Звезду врасплох. Кошка схватила ее за шкуру и ловким ударом выбила из—под нее задние лапы, отчего Пятнистая Звезда ударилась ей в бок. Боль пронзила живот Пятнистой Звезды, как молния, когда воительница племени Ветра ударила её задними лапами. Она вырвалась изо всех сил, взмахнув передними лапами и нанеся мощный удар полосатой щеке. Еще несколько когтей зацепили ее сзади и потащили назад в узел извивающихся шкурок. Она прижала уши и прищурила глаза, когда когти рассекли воздух вокруг нее. Мех мелькнул на краях ее поля зрения, и она почувствовала, как ее шкура разорвалась, когда лапы схватили ее и затянули еще глубже в бой. Она ударила, не зная, с кем дралась, и почувствовала облегчение, когда вырвалась и встала на лапы. Поднявшись на лапы, она сделала выпад, используя свою силу против ловкости воинов племени Ветра. «Выжить». Слово эхом отозвалось в ее голове. «Выжить». Это все, что ей нужно было сделать.
| |
| − | Когти впились ей в морду, она нырнула и бросилась вперед, резко обернувшись, чтобы нанести удар воину, тянувшему ее за хвост. Она вырвалась и заставила воина пошатнуться от удара, который порезал ей ухо.
| |
| − | «Закончите это!» Звездоцап завыл своим воинам. Рычание и вопли вокруг Пятнистой Звезды усилились. Затем битва пошла на убыль. Кошки племени Ветра разбегались по краям своего лагеря. Они притаились под вересковой стеной. Пятнистая Звезда выпрямилась, осматривая поле битвы в поисках своих соплеменников, с облегчением, когда она увидела, что они отступают, когда воины Звездоцапа царапали последних бойцов племени Ветра. Мгновение спустя в лагере стало тихо.
| |
| − | Звездоцап стоял в центре поляны и оглядывался вокруг, торжество сияло в его глазах, когда он рассматривал окровавленное и оборванное племя Ветра. Он держал ученика племени Ветра, прижав его к земле единственной массивной лапой.
| |
| − | «Дроколап!» Кошка племени Ветра хныкала с края поляны, в ужасе глядя на молодого кота в лапах Звездоцапа.
| |
| − | Черно—белая шкура Звёздного Луча была разорвана и покрыта пылью. Он столкнулся со Звездоцапом с начала поляны. «Отпусти его!»
| |
| − | Звездоцап смотрел в ответ на Звёздного Луча, пока Чернопят шагал вокруг предводителя племени Ветра, презрительно скривив губу.
| |
| − | Частокол медленно обошел лагерь, рыча на любого воина племени Ветра, осмелившегося встретиться с ним взглядом.
| |
| − | «Ради Звёздного племени, он ученик!» Звёздный Луч зарычал.
| |
| − | Звездоцап посмотрел на предводителя племени Ветра. Он наклонился и что—то тихо прошипел в ухо ученика.
| |
| − | Затем его глаза загорелись холодной яростью, и он ударил когтями по дрожащей шее молодого ученика. Кровь хлынула из раны, и с визгом ученик дернулся, а затем стих.
| |
| − | Когда глаза Звёздного Луча расширились от шока, кошка племя Ветра, которая хныкала перед этим, взвыла от ужаса, и ее крик эхом разнесся по лагерю.
| |
| − | У Пятнистой Звезды закружилась голова. Ее разум закружился. Последнее рычание Камня, когда он пытался драться с Чернопятом и Частоколом, все еще звенело у нее в ушах. А теперь мертвый невиновный ученик. Перестанет ли Звездоцап когда—нибудь убивать? Она взглянула на Чёрного Когтя, затем на Лисицу, а затем на остальных своих соплеменников.
| |
| − | Все они смотрели на темного воина с одинаковым выражением страха.
| |
| − | «У меня есть сообщение для Огнезвёзда, когда он придет»,
| |
| − | Звездоцап зарычал. Его взгляд остановился на Звёздном Луче. «Скажи ему, чтобы он встретился со мной, завтра на рассвете у Четырех Деревьев. Я устал ждать. Я хочу, чтобы он принял решение о присоединении к Тигриному племени».
| |
| − | Он поднял безжизненное тело ученика когтем. «Если он откажется, он знает, чего ожидать».
| |
| − | От ликования Звездоцапа на обратном пути через болото Пятнистая Звезда почувствовала себя плохо. Он кричал с Чернопятом и Частоколом о том, как легко было победить племя Ветра.
| |
| − | «Нам следовало убить больше из них», — мяукнул он, пробиваясь сквозь вереск. «Это избавило бы нас от необходимости убить их завтра».
| |
| − | «Как ты думаешь, Огнезвёзд тебе откажет?» — нетерпеливо спросил Частокол.
| |
| − | «Посмотрим», — мяукнул он.
| |
| − | На границе Пятнистая Звезда сказала ему, что ее воины должны вернуться в речной лагерь, чтобы Пачкун мог залечить свои раны. Она почувствовала облегчение, когда он не стал возражать и повел своих воинов к сосновому лесу.
| |
| − | Можжевельник поднялся на лапы, когда она вела боевой патруль в лагерь. Цветик поспешила через поляну, чтобы встретить Моховушку, и присела рядом с ней и обнюхал ее раны, когда она лежала, измученная, у осоковой стены.
| |
| − | Весняночка, Щуколап и Камыш остались недалеко от логова учеников. Их глаза заблестели от беспокойства. Они знали, что Невидимка сбежала вместе с Ласточкой и Ураганом, но не расслаблялись, пока не узнали, что их мать в безопасности.
| |
| − | «Что случилось?» Можжевельник моргнул.
| |
| − | «Звездоцап оставил племя Ветра с ультиматумом для Огнезвёзда», — сказала она ему. «Он хочет встретиться с Грозовым племенем и племенем Ветра у Четырех Дереваьев завтра на рассвете».
| |
| − | Чащобник нахмурился. «Мы тоже идем?»
| |
| − | Пятнистая Звезда не могла встретиться с ним взглядом. «Да». Какой у нее был выбор? Если бы она не поддерживала Звездоцапа, Весняночка или Щуколап могли оказаться мертвыми в собственном лагере.
| |
| − | Пачкун поспешил из целительской, паутина и травы болтались у него во рту. Его глаза встретились с ее взглядом, и он на мгновение уставился на нее с бо́льшим разочарованием во взгляде, чем Пятнистая Звезда могла вынести. Когда Пятнистая Звезда села, ее сердце было так тяжело, что она задавалась вопросом, как оно все еще может биться, он прошел мимо нее и стал проверять своих соплеменников.
| |
| − | Пятнистая Звезда закрыла глаза. Ей казалось, что ее затолкали глубоко под воду, и она не могла найти поверхность. Казалось, время замедлилось, пока она слушала тихое бормотание своих соплеменников. Они должно быть желали, чтобы Метеор никогда не делала ее глашатаем. Она вздрогнула. Пачкун был прав с самого начала. Она не была создана, чтобы быть предводительницей. Ее племя было разорвано, и скоро ее соплеменники превратятся в не более чем приспешников Звездоцапа.
| |
| − | Это было нехорошо. Ей придётся поговорить с Пачкуном. Что бы он ни сказал. По крайней мере, ей придётся признать, что она ошибалась.
| |
| − | Она открыла глаза. День перешел в вечер, и она этого почти не заметила. Ее соплеменники все еще зализывали раны на краю лагеря. Она поднялась на лапы и направилась к целительской. Собравшись с духом, она протиснулась сквозь мох у входа.
| |
| − | Воздух был пропитан запахом трав. Травница и Лисица сидели у гнезд. Они взглянули на нее, когда она вошла.
| |
| − | «Привет, Пятнистая Звезда», — мяукнула Травница.
| |
| − | Пятнистая Звезда почувствовала вспышку удивления. Коричневый полосатый кошка выглядел дружелюбно. «Как дела?» — спросила она.
| |
| − | «Через день или два со мной все будет в порядке», — мяукнула Травница.
| |
| − | «Всего несколько царапин», — сказала ей Лисица.
| |
| − | Пачкун вышел из тени в задней части логова.
| |
| − | «Я лечил их», — мяукнул он. «Они могут вернуться в свое логово».
| |
| − | Травница кивнула на целителя.
| |
| − | «Спасибо, Пачкун».
| |
| − | «Спасибо». Лисица благодарно моргнула, и двое воительниц вышли из берлоги.
| |
| − | Пятнистая Звезда затаила дыхание, когда Пачкун посмотрел на нее.
| |
| − | Что он мог ей сказать, чего она сама себе еще не сказала? Она ошибалась. Она была глупой и легковерной. Она уничтожила тот самый племя, который хотела спасти. Она встретила его взгляд, стараясь не дрожать.
| |
| − | «Ты поступила правильно, сказав патрулю, чтобы он сдерживался», — мяукнул он.
| |
| − | «Никто не получил тяжелых ранений. Было всего несколько укусов и царапин».
| |
| − | Он был добр. Ее горло сжалось. Ей хотелось уткнуться носом в его мягкий мех на шее, как когда—то в детстве. «Мне очень жаль», — хрипло ответила она. «Я должна была послушать тебя».
| |
| − | «Да», — мяукнул он. «Должна была. Но ты всегда думала, что знаешь всё лучше всех, и бросилась туда, не задумываясь».
| |
| − | Она повесила голову, его упрек почти принес ей облегчение. Она это заслужила. Она подвергла своё племя ужасной опасности. Из-за неё убили Камня.
| |
| − | «Что ты собираешься с этим делать?»
| |
| − | Она подняла голову, удивленная вопросом Пачкуна.
| |
| − | «Что я могу сделать?»
| |
| − | «Ты рождена, чтобы спасти Речное племя».
| |
| − | Она покачала головой. «Разве ты не понимаешь? Твое видение было неправильным», — мяукнула она.
| |
| − | Она от многого отказалась, чтобы следовать за ним.
| |
| − | Она могла бы стать подругой Лягушатника. Он мог бы выжить. К настоящему времени у них уже могли быть котята. «Это был всего лишь сон, который тебе приснился. Этому никогда не суждено было сбыться. Я была глупа, когда поверила в это».
| |
| − | Он пристально посмотрел на нее. «Ты обвиняешь меня в том, что я поставил тебя на этот путь?»
| |
| − | «Нет», — быстро мяукнула она, опасаясь, что он так думает. «Это все моя вина. Я все сделала не так».
| |
| − | «Я все еще верю своему видению».
| |
| − | Пятнистая Звезда уставилась на него. «Как ты можешь? Я проиграла. Я все уничтожила. Речного племени не осталось. Только Тигриное племя, и оно есть. . .» Она сглотнула. «Само зло».
| |
| − | «Что ты собираешься с этим делать?»
| |
| − | Опять этот вопрос. Она посмотрела на него. У него в голове пчелы?
| |
| − | «Я ничего не могу сделать», — горестно промямлила она. «Ситуация безнадежна».
| |
| − | «Кто остановит Звездоцапа, если ты этого не сделаешь?» Пачкун мяукнул.
| |
| − | «Никто не может его остановить».
| |
| − | «Кто-то может». Он не двинулся с места. «Ты точно помнишь, каким было мое видение?»
| |
| − | Как она могла забыть? «Заряница велела тебе заботиться обо мне, потому что однажды я стану важной», — мяукала она.
| |
| − | «Да», — мяукнул он. «Она сказала, что однажды ты будешь важна не только для Речного племени, но и для всех племён».
| |
| − | Пятнистая Звезда беспомощно смотрела на него. Она не только подвела своё собственный племя, но и подвела все племена. «Я подвел всех». Ее мяуканье застряло у нее в горле.
| |
| − | «Еще нет, еще нет». Пачкун подошел ближе и пристально посмотрел на нее. «Звездоцап всегда собирался угрожать племенам. Если бы он не использовал тебя, он бы использовал другую кошку. Он всегда считал, что племенам придется столкнуться». Он моргнул, глядя на нее. «Не заставляй их столкнуться с этим в одиночку», — мяукнул он. «Помоги им».
| |
| − | «Помоги им?»
| |
| − | «Да», — мяукнул он. «Ты должна».
| |
| − | Она посмотрела на него с удивлением, увидев в его глазах любовь. После всего, что она сделала, он все еще верил в нее.
| |
| − | Она могла это сделать. Ей придётся. Она попыталась сконцентрироваться.
| |
| − | Что, если Грозовое племя и племя Ветра не были ее врагами?
| |
| − | Что, если бы они были ее союзниками? «Мы все вместе могли бы победить Звездоцапа», — мяукнула она.
| |
| − | Его глаза заблестели. «Звездоцап ничего не сделал для того, чтобы заслужить нашу преданность».
| |
| − | Она кивнула. «Я сейчас только слежу за ним, чтобы он не поранил моих соплеменников».
| |
| − | «Но если бы он ушел, он не смог бы причинить им вреда».
| |
| − | Ее сердце поднялось. «Если я помогу Грозовому племени и племени Ветра победить его, он больше никогда не сможет навредить Речному племени».
| |
| − | Мурлыкание Пачкун, казалось, согревало воздух вокруг нее.
| |
| − | Она села и обняла хвостом лапы, напряженно думая. «Звездоцап хочет битвы и думает, что Речное племя будет на его стороне». Она взволнованно посмотрела на Пачкун. «А что, если нет? Что, если ему придется столкнуться с тремя племенами, а не с одним?»
| |
| − | «Тогда он проиграет». Пачкун взмахнул хвостом. «Ты будешь решать судьбу племён. Они зависят от тебя».
| |
| − |
| |
| | == Ссылки == | | == Ссылки == |
| | *Википедия. Альменевский район. | | *Википедия. Альменевский район. |
